终于在倒水河谷内遇到曹军的那一刻，太史慈的心情是一阵轻松：
总算把伏波将军和庞郡丞交代的谎给圆上了，大伙儿心心念念了多日的曹军，果然让荆州官员亲眼目睹了。
事实上，这伙曹军的动向，太史慈当然是提前一天，就从他偷偷撒出去的斥候口中得知了。
他就是确认曹军真的来了，才立刻带伊籍上山的，属于不见兔子不撒鹰。这也是庞统之前交代他的操作细节。
而伊籍看到曹军的那一刻，则是肾上腺素飙升，又有些紧张，又有些侥幸：这次果然是真的，并不是刘备军在用计诈主公，曹军入境的风险是实打实发生了的！
好悬！幸好自己不辱使命，在曹军杀到西陵县之前，就说服西陵守将投降了关羽！
看来后续的麻烦就是刘备需要操心的了，荆州军又可以继续作壁上观，得几年太平日子，让曹刘双方先去纠缠消耗！
这支南下的军队骑兵数量不多，或许是因为翻越北边桐柏山主岭的时候比较艰难，马匹难以通行，所以大部分都是步兵。但其打出的曹军旗号已经足够鲜明。
西陵县大致相当于后世武汉市的新洲区，是汉口的一部分。
而此刻刘曹两军相遇的这个位置，在汉末时还根本没有地名，只能算是西陵县北郊的一片荒山谷道。但如果按后世地图来算，就大致相当于黄冈市的红安县了。
太史慈确认过敌情后，就按照庞统之前私下里交代他的处理方式，劝说伊籍道：
“先生是文官，这种兵凶战危的场合，还是别立刻亲自见曹将了吧。毕竟大家都不明对方来意，很容易闹出误会，为了先生的安全，第一轮交涉还是交给在下。如果后续发现这曹将好说话，先生再想听取双方谈判，我自然会为先生创造条件。”
太史慈这不是在跟伊籍商量，只是通知，伊籍也无话可说，没觉得有什么不妥，只当是太史慈出于谨慎和好意，要保护他。
那可是曹操的人！曹操跟刘表之间，按说目前还处在“刘表通过支持张绣反抗朝廷”的交战状态呢，自己万一被扣下了就麻烦了。
倒是曹操和刘备目前明面上没有冲突，刘备军是处处奉诏的，曹操抓不住他把柄，也就没理由挑衅。
太史慈见伊籍点头，便直接派出斥候，跟对方接触。不一会儿，双方就各自弄清了对方身份。
来将乃是曹仁的部将牛金，曹仁此前就一直负责对汝南郡南部大别山区、桐柏山区的冬季封锁。
进入四月份之后，曹操亲自赶到了汝南，接管了曹仁的统帅权，完成对袁术的最后总攻。
但在大约六七天之前，也就是四月下旬的时候，曹仁那边忽然得到了一个情报：
当时，曹军刚刚包围了袁术军最后的据点信阳县，此前半个多月内曹军在曹操的亲自率领下，进展也非常巨大，只差攻破信阳县，袁术就完了。
但就在那個节骨眼上，曹仁突然听南边传来风声，说有些袁术军残部突围进入了江夏郡山区，其中“疑似有掩护袁术本人突围”的部队。
曹仁也不敢托大，就立刻汇报给了曹操。曹操听说后也非常重视，立刻要求分出部队南下包抄搜索，确保袁术绝对不能跑掉。
事实上，曹仁得到这个消息，已经是挺晚了，比桐柏山南麓这边，庞统最初散布假消息，已经过去了将近十天。
但这也没办法，谁让桐柏山区道路难行。在没有人刻意传递的情况下，消息靠自然扩散传播两三百里路，就真的需要将近十日。
曹仁得令后，立刻派出牛金等将领分兵南下包抄搜索，深入桐柏山区诸谷，期间倒也确实有追杀到被打散的袁术军溃兵，一一将其彻底歼灭、俘获，但并未发现有袁术军重要人物。
终于，在五月初三这天午后，牛金这一路人马沿着倒水河谷南下，与北上搜索的太史慈撞在了一起。
牛金见到对面太史字号的旗帜，立刻喝问对方来历。太史慈也不卑不亢亮明身份，双方谨慎接触、消除误会后，牛金便问起太史慈是否有遇到袁术残部。
太史慈自然是义正词严回答：“这几日确实有遇到小股袁逆溃兵从山中逃散而出，但都被我军堵截歼灭了。我军刚取西陵县三日，江夏一郡逆贼皆平，只剩黄祖本人所守孤县尚未攻下！
夏口以西诸县，也都已交还刘荆州直辖，请朝廷放心，江夏秩序已然恢复，桐柏山诸谷隘口，我军即日便会分兵把守，不会让袁逆南窜的！”
牛金不由大失所望：“什么？袁术居然没有突围？只是一些溃败的散兵游勇自行逃亡？你们不会隐匿了袁逆重要文武吧！”
太史慈自然不能蒙受这等挑衅，当下正色肃然反驳：“牛都尉，你知道你在说什么么！就算有袁逆跑过来，车骑将军与安南将军也是见一个杀一个，岂有包庇之理！寿春都是车骑将军攻下来的！”
牛金见状，也不好再多说，毕竟刘备可是以讨袁先锋、嫉恶如仇著称。
以刘备的讨袁功绩，便是曹操也无话可说，现在双方明面上关系还不错。牛金也不敢造次，背负上破坏关系的罪名。
又沿着山谷搜查了一日，确定情况如太史慈所言后，牛金便回去回报了。
与他情况相似的，还有另外一队曹军搜索部队，最后也都是与关羽的占领军，在邾县等地以北的举水河谷上游源头处相遇，被告知南边都已经被刘备军占领了，不存在袁逆逃过去。然后这些曹军也只能乖乖回去复命
曹仁汇总完这些情报时，已经是五月初九，确认无误后，他才敢报给曹操。
曹操听闻后，一边是松了口气，一边是骂骂咧咧：“前些日子的流言，耽误我军分散了多少注意力！即日起不许再找借口拖延，务必心无旁骛直接强攻打破信阳，把袁术揪出来杀了！
这贼子，居然躲在城里每天都不露面，搞得我军都不知道袁术是不是真的在城里，还是金蝉脱壳了。袁术还真是够沉得住气的，他就不用亲自上墙鼓舞守城士卒士气的么！”
曹操说完这话，余气尚未消尽。
他也确实不能不生气，因为这条意外消息，着实是拖慢了他强攻袁术军最后一座城池信阳县的进度。
当时曹操以为袁术有可能金蝉脱壳了，那么再花死力气强攻硬攻信阳县，价值就不大了。他的目的又不是为了一座山区县城，而是为了杀袁术。
如果能野战追击搜捕杀掉袁术，城池不攻也会自己投降的。
动摇分兵之下，袁术最后一座城池被攻破的速度，也就至少拖慢了十几天。要不是闹这一出波折，此刻袁术大概率已经是一具尸体了。
好在现在也不算晚，曹操发狠之后，立刻下令全军不惜伤亡、猛攻死战，务必尽快诛杀袁术。
……
无独有偶，曹操在信阳拼死猛攻袁术最后一座据点的同时，沙羡、夏口双子城这边，关羽对黄祖的最后一战，也进入了新的阶段。
早在太史慈遇到牛金、支走伊籍之前六天，庞统就已经在沙羡战场这边，为关羽和诸葛瑾献了“让楼船从长江驶入护城河，然后自沉在河道里当桥墩，供上面铺设壕桥、通过重型设备”的战术策略。
中间被伊籍打断耽误了几天，等庞统回来后，一切准备工作都已停当，随时可以投入实战。
关羽军中的工匠们，从苏飞手上缴获的楼船里，选出了四艘，两艘作为第一波次，两艘备用，全部加工改造好了。
楼船最顶层舱室甲板外裸露的女墙、垛堞，已经全部被木匠们锯掉削平，船上的桅杆也全部砍掉了，但上层的船楼是保留的，只要确保船楼顶部平整——
把那些不平的凸出部削掉，是为了确保船沉底后，往上铺设壕桥时，压强受力不匀，容易导致壕桥断裂或者倾覆。
为了确保找平，工匠们还在舱顶额外铺设了一层夯土，然后用石磙子碾实，就跟修路一样，这样的工程质量就绝对靠谱了。
最后，船舱的底部还提前压了足够多的压舱石，确保船再加上几百石的载重后，就会吃水过深沉没，这样才便于行驶到位后最快速度改造成沉底桥墩。
然后，五月初二这天，两艘奇形怪状的楼船，就从长江边挖开一个口子，直接开进了沙羡城的护城河。由于桅杆全部被砍，所以是靠舷窗上伸出的划桨作为动力。
每一面舷窗上都悬挂了严严实实的硬木挡板，防止城头的黄祖军强弩杀伤到划桨手。
城头的黄祖军将士看到这一幕，也是目瞪口呆，果然疯狂以弩箭攒射这两艘楼船。但是在厚厚的船板面前，无非是浪费箭矢罢了。
相比之下，关羽军的弓弩手，还可以躲在楼船的上层船舱内，直接透过已经被改造过的、面积非常小的舷窗射击孔朝城头放箭，遮蔽效果竟比城墙垛堞还好。
毕竟城墙垛堞也只能防直射，不能防抛射，船舱却是有顶盖的，连抛射都防了。只要没有神射手能刚好把箭矢射进舷窗上的小孔，就威胁不到船舱里的弩手。
“快用床子弩瞄准了楼船射！把投石机也拉上来！对着楼船狠狠地砸！”城头的黄射看得火急火燎，声嘶力竭地下令抵抗。
投石机是战国末期就出现的装备，黄祖军如此重视远程火力，当然也是有老式、小型的投石机协助守城的。只不过吨位和发射的石弹重量，连关羽军新造的配重式投石机的两成都不到，只能丢丢二十汉斤重的小石头，射程也近得多。
不一会儿，黄射指挥下的投石机也开始输出火力，一枚枚石弹陆续朝着楼船砸去，遇到船板薄弱之处，倒也能砸穿，但多半是舷窗和上层建筑，乃至主甲板。
至于船舷的部位，这么小的投石机还无法砸穿。而且入射角度不对，高抛弹道的石头砸到船舷“水线装甲”上，很容易形成“跳弹”然后就直接滑落到护城河里了。
黄射的投石机才刚刚开始发威没多久，远处的关羽军配重式投石机，也开始发威了。
尤其是今天，关羽军的配重式投石机有了己方楼船作为掩体挡在前面，就可以更加抵近射击，也完全不用担心被敌军火力伤到。
楼船上的“火力观察员”可以目测己方石弹的远近、是否砸到了沙羡城楼，以及其他安装了床弩的楼橹，然后喊话传达校准信息给投石机阵地。投石机手立刻就可以按照战前操练的技术指导调整弹药重量和射击角度。
这种配重式投石机，配重的重量是比较难调整的，但弹丸的重量可以调整。如果觉得射得太远了，可以换上重一点的弹药，降低弹丸初速，射程就变近一些。
而这些数学工具的使用和总结，黄祖黄射父子可是不懂的，他们连三角函数的存在都不知道，就算有投石机，也是固定射程的瞎打。
历史上华夏首次有明确文字记载说明投石机的校准射击法，还得等到宋朝的《武经总要》。在那之前的投石机使用，都是完全凭个人经验凭手感，没有系统理论支持的。
关羽军的投石机手却能有理论计算支持，这对黄祖军就已经是降维打击了。
一时间城头巨石纷纷落下，沙羡城楼粗大的木柱都被砸断了两根，导致城楼的一角直接塌了下来。其他几座安装床子弩的楼橹、马面，更是被砸得坑坑洼洼，楼倒屋塌。
数以百计的黄祖军床弩操作手、弓弩兵，被倒塌的建筑和飞溅的木石砸得头破血流，死伤枕籍。
“顶住！给我把关羽的楼船砸沉！只要砸沉了楼船，背后那些古怪的投石机就失去掩护了！”黄射在城头亲自督战，疯狂地嘶吼。
由于害怕被埋在城楼里，他已经不得不退却到城墙的背面指挥，让传令兵上前确认情况。
虽然黄祖军的死伤比关羽军还惨重一些，但黄射依然在坚持，因为他相信只要啃沉了那两艘楼船，情况就会好起来的！
于是乎，他就不断投入预备队，不断调集城墙其他三面的床子弩和投石机，牛拉车载往城西转移。
攻防对射持续了足足两个时辰，把沙羡城西原有的床弩投石机和防御设施都消耗了大半，城南城北方向也抽调了不少战争机械过来后，黄射终于是实打实看到了一丝希望。
“少将军，关羽的楼船被我们砸沉了！快看！真的在下沉啊！”
黄射听到喜报，内心很是激动，难得地亲自冒险上前，找了一个还完整的女墙垛堞，躲在射击孔后往下观望。
他果然看到楼船越沉越低，最终在最顶层船舱的舱顶即将没入水面时，就停住不动了。而楼船上的弓弩手划桨手，当然是在发现船体有下沉趋势时，就已经从背侧划水上岸逃跑了。
“嗯？怎么不继续往下沉了？”黄射很是焦急，纠过一个部将就问。
那部将也是百口莫辩：“属下也不知道啊，莫非是已经沉底了？好巧啊，敌人不会是提前测算过我们城河的深度了吧。”
这时，另一个部将立刻指出了疑点：“不好！看来真是关羽提前专门测过了！少将军快看，那艘楼船沉没的位置，刚才两个时辰里，背侧都被土包填平了接缝了！船刚开进来的时候可不是这样的！”
被属下提醒到这一步，黄射反应再慢也醒悟了，他顿时觉得一阵血冲脑壳：“你是说，关羽本来就打算用沉船来当填河的壕桥？我们中计了，快让左翼的投石机停下，不要再砸了！我们这是在帮关羽砸！”
黄射连连下令，总算是让另一侧的防御火力暂时停手，别再给关羽打工了。
但他很快又发现这样也不行，因为城头停火之后，那艘尚未沉没的楼船却不会停火！依然在利用尚未被砸烂的舷窗射击位对着城头放箭！
而且只要楼船没沉，它就一直能为后面的投石机和其他关羽军远程部队提供掩体！
黄射看着自己的部曲又白白挨射了一会儿，见关羽得理不饶人，他只好重新下令开火，但就是这么一耽误，沙羡守军的守城器械就又多折损了七八件。
最终，沙羡守军就靠着投石机一颗二十斤一颗二十斤地给楼船加载重，如同曹冲称象一般。
最后总算把楼船砸得因为堆了太多石头、挨了足足几百发，超过了最大吃水重量，才缓缓沉没。
对面的庞统穿着锁子甲，外面又套了灌钢札甲，拿着东海水晶打磨的低倍望远镜，远远观察清楚城头情况后，这才下令负责填河和提供火力支援的部队赶紧退下来，趁晚上再来完成最后的收尾工作。
给庞统配望远镜、穿重甲，不许他靠近城墙，这也是诸葛瑾提前下达的严令，绝对不许违反。
跟黄祖这样射将体质的敌人打仗，善于吸箭的文武当然都不许上前。
庞统下令暂时后撤时，还不忘让那些楼船上的水手齐声大喊：“谢黄将军赠压舱石，省得我军抓民夫运石自沉了！”
“关羽狗贼！欺人太甚！”城头的黄射等人听到这番喊话，气得好悬没怒气填胸，直接晕过去。