蒋芮搀扶着叱罗氏退入内室，拓跋明颓废地垂着脑袋跟在她身后。
“皇上都已经成年了还是让我这么操心。”叱罗氏刚1坐下便抱怨道，“皇上要记住，不论发生什么大事，就算是天塌下来，你也是皇上，必须得坚强才是。”
“母后，”拓跋明委屈地看着她的脸，“等这件事情过去了，皇儿1定发奋图强，做个像父皇1样有为的帝王。”
“现在就只盼着那个楚国皇帝能开窍。”叱罗氏招了招手，贴身侍女玉翠忙为她满上1碗参汤端过去。
“母后，”拓跋明向她身边靠拢1些，“其实今日皇儿本想去清辉宫找您的。”
“皇儿找我想说些什么？”叱罗氏饮1口汤，将鲜红的唇脂染在白玉碗口上。
“巧如……朕是说黄美人她怀孕了。”
“哦？这可是皇家的大喜事。”叱罗氏的眉头舒展开来，随即再次变回严肃的表情，“不过我不得不提醒皇上。你的那个黄美人在后宫之中的口碑可并不好。众人都说她天天缠着皇上，害的你没法处理政事，以后皇上还是要多加克制才是。”
“是，都是皇儿不好，下次皇儿会多加注意。”又是哪些人在背后嚼朕的舌根？拓跋明暗自对那些在背后说3道4之人怀恨在心。
“她现在成了美人，又怀了身孕，皇上应该尽快赐给她1个单独的宫殿才是。”
“是，朕已经决定将惠兰宫赏赐与她了，正在让下人们收拾。”
“那就好。”叱罗氏站起身来，“今日我本来是要去华安寺礼佛的，顺便看看郦姝，结果全被这些破事给打乱了。接下来这几天除非有重大的消息，皇上最好不要打扰我清修。”
“母后要去看她？”拓跋明1脸的不快。
“她可是我的外甥女，作为她的姨母，难道我不能去看她吗？”叱罗氏甩1下衣袖，“既然说到了郦姝，我就不得不提醒皇上，她虽然被禁了足，可依然还是大夏国的皇后，皇上千万别忘了这1点。”
“可是她生不了龙子，如果还让她待在皇后的位置上，如何能够做到母仪天下？”在黄美人的挑唆下，拓跋明已经起了废后之心，只是苦于没有机会向太后提起。既然这次她主动提到了，他索性借机向她挑明这1点试探对方的意思。
“皇上所说的我都清楚。”叱罗氏又回到自己的位置上长叹1口气，“可她是我的外甥女。你的姨母离世前曾对我千叮万嘱，要我照顾好她这个女儿，我怎么能够辜负了她？”
“母后别伤心了。”拓跋明看到她的眼眶开始变得红润立即心软下来，决定今日暂且不谈论此事，“郦姝之事，朕定会听从母后的意见，绝对不会擅自废后。眼下国家外患深重，还是等这段日子过去之后再详谈吧。”
“皇上，”叱罗氏拉起儿子的手语重心长道，“为娘不得不再嘱咐你几句，郦商和郦姝他们就算是有万般的错，那也是皇上的家人。他们跟其他那些大臣们不1样，那些人服从皇上是为了博取皇上的恩典，郦商虽然时常顶撞皇上，却是真心的为了皇家好。
更何况，郦商本身并没有犯什么错，是因为受到了郦姝的牵连才丢了丞相1职。方才我好好见识了1番朝廷里这帮大臣的能耐。毫不夸张的说，与郦商比起来，如今皇上身边的这群人净是些懦弱之辈，根本难以谋大事。
若是皇上的气消了，我可以代皇上去会会郦商，1来能够打探打探他在做些什么，2来也是与他保持联系，万1哪天皇上需要他了，还能把他叫来为朝廷出谋划策。”
“可是皇叔临行前曾1再嘱托朕，让朕决不能对郦氏心慈手软，否则定会被毒蛇所害。”拓跋明怯生生地说。
站在1旁的蒋芮万万没想到他竟如此轻易地出卖了太尉大人，不自觉地张了张嘴巴，等着叱罗氏怒发冲冠。
“什么？”叱罗氏果然愤怒地拍打1下身旁的凭几，“拓跋启居然在背后如此教唆皇上？”
拓跋明这才意识到自己说漏了嘴，羞愧的无地自容。
“皇上向来最恨被人控制，竟心甘情愿地被他控制？我对你真是太失望了！”叱罗氏1边说1边用力转动佛珠缓解自己愤怒的心情。
“朕知道错了。”拓跋明像个犯了错的孩子1样看着自己的母亲，“母后若是想去探望郦商就尽管去吧，朕不阻拦您便是。”
“我要去华安寺静修了，”叱罗氏闭1下眼睛，睁开之后心情平复了不少，“皇上这段时间也冷静1下，好好思考思考我说的这些事情。”
“朕记住了，母后放心的去静修吧，不到万不得已皇儿绝对不打扰。”拓跋明站起身来送她出门。
傍晚已经悄然降临。这是个阴沉的夜晚，无星无月，暮色深重，寒冷的风从北方吹来，厚重的云团在天空聚集，目之所及，尽是黑暗。
宫城西面的永宁坊里，拓跋雍的府邸灯火通明，里面充斥着丝竹之声和女人的嬉笑声。不过他的庄园极大，不论里面发出什么动静都传不到大门之外。
拓跋雍正在府上宴请1位重要的宾客——吴人坊的掌柜欧阳佩。白天朝会的时候，皇上虽然将与楚国沟通的任务交给了礼部，但拓跋雍认为自己身为百官之首，有权力干预任何事。于是他下定决心私下里宴请欧阳佩。
身穿轻纱的舞女在拓跋雍和欧阳佩面前扭动着纤细的腰肢，她们身上的香气随着衣裙的摆动飘满整个房间。打扮成西域女子模样的婢女端着瓜果美酒11摆放在他们面前。
“欧阳掌柜，我敬你1杯！”拓跋雍脸颊红润举起酒杯，“为了我们两国的友谊！”
“草民敬大人。”欧阳佩以衣袖遮住嘴巴将酒1饮而尽，“今日有幸来大人府中赴宴，草民荣幸之至！”
“欧阳掌柜不必客气，我们都这么熟了，以后常来便是。”拓跋雍招呼1位浓妆艳抹的女子过来为他揉肩。
“大人如此款待草民，草民无以为报。不知大人可有什么事需要草民效劳？”欧阳佩谦卑地问道。
“不瞒你说，今日皇上召集了朝中3品以上的大员去他的南风堂议事。”拓跋雍半眯着眼睛缓缓地说。
“哦？那定是发生了什么重要之事吧？”欧阳佩正1下自己本就已经很端正的身体，“西域”女子为他把酒满上。
“确实是出了大事。”拓跋雍打1个响嗝，将朝中之事悉数吐露出来。
“楼罗怎会做出此等事来？”欧阳佩故作震惊地张大嘴巴，“不过话又说回来了，他们去楚国的使节怎会死在夏国境内？莫非真的是皇上暗中指使？”我们的心血总算没有白费，欧阳佩克制住自己激动的心情，回去之后我要立即派人返回建康城送信。
“不不不，此事绝非皇上指使的。”拓跋雍倾身向前，“皇上就是有这个心也没这个胆儿。我看这件事情十有89就是山贼所为。”
“那陛下何不回1封国书向赤都可汗解释此事？”只要他们没怀疑到楚国身上就好，欧阳佩拿起1块甜瓜掩饰自己得意的神情。
“你呀！1看你就是不懂得国家大事。”拓跋雍抬起手来指指点点，手上墨绿色宝石戒指发出幽暗的光，“不论这帮楼罗是不是皇上下令诛杀的，楼罗都会把罪名扣在夏国头上，这是他们1贯的做法。”
“原来如此，草民真是见识短浅了，忘记了楼罗乃是靠劫掠为生的戎狄。”欧阳佩将甜瓜放入口中，“他们在信中向贵国索要如此之多的物资，还以大军压境威胁贵国，实在是棘手啊！”
“谁说不是呢！”拓跋雍打发为他揉肩的女子下去，“我今日将你叫来正是想要与你商议此事。”
“大人想要草民做些什么？只要草民力所能及，1定尽全力帮助大人。”欧阳佩真诚地说。
“你放心，我让你做的1定是你力所能及之事。”拓跋雍向前挪两下身子，下巴与脖颈连在1起，“你们楚国丞相之子不是还被关在积云楼吗？实话跟你说了吧，陛下巴不得马上放他回国，只是……只是缺少1个台阶。”
“丞相的意思是？”欧阳佩皱了皱眉头，“草民实在是愚钝，不明白大人想让我做些什么？”
拓跋雍的眼睛左右转动，看上去有些尴尬。
“贤弟有所不知，前1阵子皇上回了贵国1份国书，在赎金方面提出1些新的要求……将黄金的数量提高到了3百斤，珍珠提到5百斛，外加3千匹的锦缎……”
“这个数量着实不少哇！”欧阳佩用他短粗的手指抚摸1下下巴，“大人是想让我……”
“私下里跟公孙大人通通气，我知道公孙大人与贤弟之间平日里肯定有联系。他不仅是你们楚国的丞相，更是豪门大族，想必凑齐这些钱财对他来说并不是什么难事。”
“这个……”欧阳佩面露难色，“草民与公孙大人之间只是有些商业上的来往……”
“贤弟这样说可就不厚道了，”拓跋雍将身体后仰，摇起扇子，“若是你们交情不深，他怎会委托你私下里帮忙照顾他的儿子？”他指的是欧阳佩求他安排曹金入积云楼看护公孙恪1事。
“那是因为草民在夏国的时间最久，”欧阳佩呵呵笑了两声，“不过大人提出的这个要求我倒是可以1试，毕竟这也是为了解救公孙公子，就算是天大的数额，恐怕公孙大人也会想办法筹集的。”
“这就对了。”拓跋雍慵懒地端起金樽，“让我们预祝公孙公子顺利归国。”
欧阳佩连忙举杯，“预祝公子顺利归国，也祝夏楚两国友谊长存！”
平静的日子过得飞快。自从北方出事以来，拓跋明收敛了许多。巧如怀孕之后，他暂时没找到能够替代她的心仪之人，因此在后宫嬉闹的时间明显少了许多。
朝会也恢复了昔日的状况，拓跋明不敢再错过1次。然而大臣们的谏言大同小异，几乎每1次都重复着相同的话。楚国皇帝的回信成了众人等待的那根救命稻草。
1个秋日的早晨，直阁将军奚宁的脚步声再次打破了宫城的宁静。他站在殿外等候之时，拓跋明才刚刚睡醒。蒋芮将皇上乌黑的头发盘起，戴上1顶精致的黄金镂空小冠，再拿1根玉簪将其固定好。
“皇上，已经穿戴整齐了，是否要让奚将军进来？”蒋芮看着铜镜里脸庞瘦削的皇上问。
“让他进来吧。”不论他再为朕带来什么可怕的消息，朕都要坚强起来。不过朕不该如此悲观，或许他带来的是好消息。
“皇上，”奚宁的脸色告诉了拓跋明，他这次带来的1定不是坏消息。
“奚将军，发生了何事？”1定是楚国那边有消息了，拓跋明已经感受到自己狂跳不已的心脏。
“礼部尚书崔大人求见。”奚宁告诉皇帝。
“快传他进来！”拓跋明难掩内心的喜悦，“1定是赵燊回信了！”
“陛下！”崔察头戴漆纱笼冠快步走了进来，还没站定就开始说话，“陛下，楚国皇帝来信了！”
蒋芮接过他捧在手上的国书递给拓跋明。
“太好了！”拓跋明打开信快速浏览，继而拍打1下大腿，“他答应了朕的要求，愿意如数奉上朕向其索要的赎金！”
“这可真是可喜可贺呀！”蒋芮红润的脸上露出两颗梨窝，“既能解决了公孙恪这块鸡肋，同时又能用这笔赎金堵住阿提瓜勒的嘴巴。妙哉！妙哉！”
“看来卢尚书还真是有两把刷子。”拓跋明将信折起来发出啧啧的赞叹之声。
“等这件事情过去之后，朕要在京师举办4部无遮大会，向天下之人无私施舍，以感念佛祖的恩德！”拓跋明挺直身躯目视前方，1股豪情荡然于胸……