当武则天以为对手已经全部消失的时候，忽然发现新的对手又出现了，这就是她的长子李弘。
皇太子李弘一直是作为皇朝的继承人来培养的，武则天开始对此并没有异议，而且还觉得非常高兴，毕竟李弘是她的长子。由于身体不好，高宗经常去洛阳疗养，每一次都是将军国大事都交由“太子监国”，让李弘留在京城。而由于李治反复无常的性格，和好色无度的个性，以及上官仪事件的发生，使得武则天从不敢轻易放松，让李治脱离自己的视线外。
由于种种原因，在此后长达十余年的时间里，武则天一直紧紧地跟着李治来回于洛阳养病，无意中疏忽了与长子李弘的培养感情。也许当时在武则天的心目中，自己的亲生儿子，自然是毫无异议地应该和母亲站在一条线上，然而她错了。
历史上凡是强势而获取权力的母亲，大多都同名正言顺应该得到权力的儿子不共戴天，哪怕是他们是亲母子，哪怕他们真的曾经相亲相爱过。而武则天同其他女主不同的是，那些太后多少是在丈夫死后才开始掌权的，而武则天在丈夫活着的时候就已经掌权了，武则天能够成为千古一帝，她比其他的太后走得更远，自然手段更血腥也更无情。
有时候我们不能用一个女人的眼光来看那些称制的女主，认为她们牺牲了亲情爱情是一种悲剧，做不成好妻子好母亲是一种遗憾，再成功也有亏欠。不，投身政治的女人们，只能用政治来看她们，不能用母性来分析她们，而应该用帝王心术来分析她们。如果你当武则天是一个皇帝的话，你就不会觉得她的行为有多么的令人吃惊。
秦皇汉武、唐宗宋祖、成吉思汗等等帝王是好丈夫乎？好父亲乎？李隆基亲手杀了三个亲生儿子，不是他的悲剧，悲剧是他在杀第四个儿子李亨时稍手软了些，最终换来李亨趁“安史之乱”自立为帝囚禁他——千古都以为李隆基不能再发号施令，不能再能拿儿媳当老婆，不能再千里吃荔枝，不能再万金起骊宫，不能再随心所欲一呼百诺，才是他的悲剧，而非他失去爱情。对于帝王来说，婚姻和爱情永远排在政治与权势之后。
武则天身上残留的母性和女性意识，早在二十多年的政治生涯中磨得差不多了。当眼前出现目标的时候，她首先考虑的是如何除去对手。她当眼前是一匹狮子骢，在紧张地考虑用哪种工具来驯服对手，是铁鞭、铁锤，还是匕首？
面对越来越大的儿子，看到他手中的权力也越来越大时，武则天感到了紧张。权力如同罂粟，一旦品尝就会上瘾，无法自拔、至死方休。在度过十二年无人问津的才人生涯，三年绝望苦等的尼庵时光，数年极尽屈辱的侍女生涯，甚至要被迫杀女而固宠，被大臣当庭羞辱曾服侍父子的经历之后，对于武则天来说，大权在握，天下万民俯首称臣，生杀予夺存乎一心的感觉，简直美妙之至，如登仙境。
这样美妙的感觉尚在品尝中，却要吐出来让人，真是令人不爽啊。
武则天向儿子发出种种暗示，首先向李治上建言十二章，把《孝经》列入高考必考项目中，提出“父在母亡，为母服孝三年”的议题，强调自己作为母亲的身份是至高无上的。
儿子却不买账，他是皇权继承人，在皇权面前血缘关系要退后，他从八岁开始已经监国多次，培养起的羽翼也足以同母亲抗衡，面对武则天指责的孝道，他翻出旧账，忽然在宫中“发现”了被母亲幽禁多年的萧淑妃之女义阳、宣城两位公主已经三十出头仍然没能出嫁，请父皇为两个姐姐择偶。这等于是在天下人面前揭武后的疮疤。你说我当太子不孝，我还说你做皇后的职责有失呢。
母子矛盾迅速激化，李弘手握太子监国系统，武则天启动北门学士程序；李弘踢走武则天的亲信许敬宗，武则天逼退李弘的左右手赵仁本……终于一根导火线让母子间的关系完全爆掉，再也没有修复的可能。
这根导火线是武则天的外甥贺兰敏之。贺兰敏之的母亲贺兰夫人和姐姐魏国夫人，都同李治有暧昧关系，也同样死得不明不白不清不楚。武则天在娘家做小姐时，母女三人同几个异母兄长都矛盾极大，做了皇后同样不想让这些白眼狼沾光，将他们赶的赶杀的杀，顺带还让自己得了个抑制外戚的美名捞政治资本。因此，她姐姐的儿子贺兰敏之成了武家的继承人，但也在她母亲杨氏的庇护下飞扬跋扈。贺兰敏之有头没脑，自命风流，又兼把母姐的仇记在武则天的身上，居然色胆包天引诱了李弘未过门的太子妃杨氏。武则天大怒，只得匆忙给李弘再度婚配裴氏，又将贺兰敏之流放绞杀。然而李弘受此羞辱，却将这笔账记在了母亲身上。
李治的身体一向不太好，多年来病病好好，反复缠绵，武则天母子互不相让的局面更是让他烦恼无比，如今看到李弘已经成亲，治国也颇有方略，于是李治决定等这次病好之后，就禅位给儿子。
多年以后这一幕再度上演了，武则天的第四个儿子睿宗李旦也因为儿子李隆基同妹妹太平公主相争不下，而以禅让逃避。历史早已经写下结局，李隆基一登龙位，立刻用皇帝的身份得到绝对胜利，第二年太平公主就以谋反罪被一杯毒酒送上西天。
老于权术的武则天虽然不会未卜先知地看到儿孙们以后的情景，但是对于禅位可能给她造成的后果，却用膝盖都能想得出来。
于是我们就看到如下的情景发生。上元二年四月初夏，高宗和武后再次起程前往合璧宫消暑，太子李弘也随行。四月二十五日，李弘“暴卒”于合璧宫。
武则天对此表示了极其的哀痛，她宣布儿子被病魔夺走，令她这个母亲肝肠寸断。李弘死后被追封为孝敬皇帝，以皇帝的规格为他起了一座“恭陵”，以帝王之礼正式下葬。并以高宗李治的名义向天下发布《孝敬皇帝睿德纪》，对死去的儿子给予极高的评价，并表达极度的哀痛之情。
武则天的悲哀溢于言表，发自内心。这是她最爱的长子，这个儿子的降生，让她从一个宫女成为昭仪，最终成为皇后，他曾经是她的荣光，她的寄托，她的骄傲。回忆当李弘八岁时，她陪李治去洛阳养病，让小李弘第一次监国，八岁的小朋友李弘不见了爹妈号啕大哭，令得她心疼无比，连忙把他接回自己的身边。那个长着红通通苹果脸，万分依赖母亲的可爱儿子，什么时候竟已经消逝在岁月里了呢？
她真的永远失去了自己的儿子吗，是现在，还是许多年前就已经失去了？她哭得近乎崩溃，她的悲痛如此深切，更胜过做父亲的李治。作为皇帝的李治只看到了妻子的悲伤，而怜惜于她的悲伤，但他永远也不会知道她悲伤里的全部真相。
李弘去世后，次子李贤即位立为皇太子。如果说李弘是最像高宗李治的一个儿子，那么李贤则是最像母亲武则天的一个儿子。李弘身体一向不好，为人温和仁厚，李贤却是文武双全，精力充沛，反应快捷，心高气傲，行为做事也像母亲一样当仁不让。
然而两母子的相像并不是一件好事，两个太像的人在一起，喜欢的是同一件东西，凸起的棱角在同一个位置，伤的是同一个地方。
只可惜，皇位只有一个，至高无上的权力不可以均分。
由于对李弘的控制失败，导致的后果险些不可收拾，武则天便从李贤做上太子开始，就加紧对次子的控制。先是在李弘刚死，李贤接手的空档里，将自己培养的北门学士私人班底迅速安插进朝中，更让裴炎等人挤入宰相队伍中。
同时，武则天加强了对李贤的教育，亲自率人撰写了《少阳正范》和《孝子传》，少阳即太子，做母亲的不客气地告诉儿子，应当怎么样做一个符合要求的太子和孝子。
只可惜李贤是武则天的儿子，血管里流着武则天桀骜不驯的血。问一问武则天年轻未受挫折时，是否愿意听从别人指手画脚，就可以想象出李贤会有什么样的反应了。而且此时的李贤，不但接手了哥哥的太子之位，也接手了整个东宫官员系统和这个系统多年来对武则天的对抗潜意识。甚至于他自己本身，一来为大哥李弘的莫名暴亡心存怀疑；二来为自己的身世之谜耿耿于怀。不知何时长安街头传言，李贤并非武则天亲生的儿子，而是她的姐姐贺兰夫人同李治的私生子。
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