去年从盛京撤退后，皇太极已经在赫图阿拉蛰伏了大半年。为了报仇雪恨，他和多尔衮、多铎反复商讨对付明军的计策。
到了今年初夏时节，皇太极听说明朝更换了沈阳、辽阳等多地守将，尤其是将郑成功、郑鸿逵调离，而接替的水师将领又缺乏作战经验，皇太极感觉机会来了，于是大举兴兵。
这一次，在派出多路清军围攻各大城池的同时，皇太极亮出了已准备半年的妙计。
明军则延续着以前的战法，毕竟这些战法经过了实战检验，已被证明是行之有效的。
然而，清军却率先变招了，突破口选在了浑河上。皇太极看出浑河上的运粮船维系着明军的生命线，只要破坏了粮草运输，就能掐住明军的脖子。
皇太极的办法是，用假冒的运粮船沿浑河南下，遇到落单的苍山船，就假装运粮船漏水，引诱苍山船前来搭救，清军士兵趁机跳上苍山船，杀死明军士兵，然后调转炮口，对明军的往来船只开火。
这些清军士兵都是皇太极命人精心挑选出来的，经过特别训练之后，他们的服装、打扮跟明军无异，汉语也很流利，令人难以识别。
正因为如此，这帮人屡屡得手，逐渐掌控了好几艘苍山船。而且他们还能熟练使用船上的火炮，因此对于明军的运粮船构成了极大威胁。
明军水师很快发现有人在冒充他们，但新任水师头领远不如郑成功、郑鸿逵有经验，洪承畴也不像朱慈烺那样头脑灵活，能很快拿出应对之策。于是明军水师在浑河上逐渐陷入被动，对于各大城池的支持力度日益减弱。
与此同时，皇太极对于李倧也非常恼怒，派出一支兵马进攻朝鲜，李倧立刻向大明紧急求援。
然而，没有了郑成功的指挥，沈阳号、锦州号盖伦船的威慑力已大不如前，清军得以顺利越过了鸭绿江。好在去年清军兵力损失太大，因此今年攻入朝鲜的清军规模不大，但已经让朝鲜捏着一把汗。
看着从沈阳、汉城等地不断飞来的告急文书，崇祯压力很大。倪元璐建议让朱慈烺重新出山，定能打退满清的进攻。
崇祯于是破例让朱慈烺上殿，征询他的意见。
朱慈烺提出了一个前提条件：让祖大寿、郑成功等人立即复职，因为这些人他用得很熟，到了辽东立刻就能发挥作用，而别的人则需要先磨合，成效如何也说不准。
朱慈烺说这话的本意完全是为了能大胜仗，然而崇祯听了却很不舒服：什么叫用得很熟？这些人都是你的死党，一旦你觊觎皇位，用起来也很得心应手吧？
想到这里，崇祯下决心弃用朱慈烺。他给洪承畴派去了大量援兵，尽量提供充足的粮草。反正他现在手头有的是钱，这些对他来说不是难事。
然而随着时间的推移，朱慈烺原先建立的防御体系被逐渐摧毁，沈阳、辽阳、鞍山、大凌河堡等地各自为战，粮草断绝，重回三年前锦州被围时的态势。
由于这些城市光复的时间不长，百姓里头有人充当满清的内应，给守城的明军带来了很大麻烦，辽阳、鞍山、大凌河堡相继失陷，吴三桂等守将全都逃进了沈阳。
到了秋分时节，锦州以东只剩沈阳一座孤城在勉强支撑，形势危如累卵。
正当大明朝廷焦虑不安之际，突然传来一个惊人的消息：皇太极病逝了！
朱慈烺是从倪元璐那里得知这个消息的。这一回，皇太极不是假死，是真的死了。
张栩想起，在原本的历史上，皇太极就是在公元1643年9月去世的，换算成农历的话，时间刚好对得上。
看来，自己穿越到这个世界以后，虽然改变了一部分人物的命运走向，但是像皇太极这样的顶尖人物，依然在按照固有的节奏前行。
随着皇太极的去世，满清内部争夺皇位的斗争激烈起来，占领辽阳、鞍山、大凌河堡的清军纷纷撤退，参与到内斗中去了。
大明朝廷这下松了口气，崇祯更是觉得大明有上天护佑，即便没有朱慈烺也能渡过难关。
既然朱慈烺已经失去了作用，崇祯对于他的防范心理就占据了上风，加之内有田贵妃反复吹枕头风，外有范复粹、陈新甲等人明里暗里各种劝谏，终于，崇祯不顾张嫣、周皇后的劝说，做出了一个决定：立次子朱慈炯为太子。
听到这个消息，朱慈烺感叹不已，他想起了一个人：范文程。
虽然此人为满清效力，令人不齿，但作出的判断还是很有预见性的。
范文程曾预言他功劳越大，就离太子之位越远，因为崇祯刻薄寡恩，猜忌心理极重。如今这一论断得到了证实。
朱慈烺忍不住反思：难道是自己做错了？
三年前，如果他不设法让父皇褫夺他的太子之位，他固然可以稳坐钓鱼台，但大明江山都丢了，太子之位还有什么意义？
他这么做了以后，率领明军打败了满清，解决了大明的财政问题，还平定了河南，然而果实却落到了二弟手里。
也就是说，不管他怎么做，都注定了与皇位无缘？
好吧，既然如此，那就干脆想开点，不当这个皇上也没什么，他可以跟袁熙芸共度此生，这未尝不是一种幸福。
这时，公主来到书房，朱慈烺用戏谑的口吻对她说：“这回你父王恐怕要失望了吧？我跟皇位无缘，你也当不成皇后，以后可就帮不上朝鲜了。”
谁知公主满不在乎地说：“我觉得这样也没什么不好啊，从今以后，我就可以为自己而活了。”
“你怎么能忘记自己的责任和义务呢？”
“我没有忘记啊，可是我力所不能及，又能有什么办法呢？父王和百姓们应该会原谅我的吧。”
朱慈烺笑道：“你可真是心宽。”
两人正聊着，阮禄来报告：东宫管家求见。
朱慈烺一愣：二弟的管家找我做什么？只怕是来者不善啊。
朱慈烺来到客厅，东宫管家拱手道：“打搅大元帅了。事情是这样的，太子听说大元帅有一幅名为‘光影丽人’的画作，画工一流，太子一直很感兴趣，想借来一观。”
朱慈烺的心一沉：“太子是这么知道的？”
“哦，倪元璐大人曾经看过‘光影丽人’，对此画称赞不已。京城文人雅士，无人不知道这幅画，只是没人敢向大元帅讨来一看。”