发行公债的第一个项目就是烟台港到潍县的铁路建设工程
烟台港位于山东半岛北侧芝罘湾内属黄海西临渤海湾口隔海与辽东半岛相望芝罘湾口朝东为“”形半开口式海湾北部与东部有芝罘岛和崆峒岛拱持形成天然屏障港区南部以烟台市区为依托芝罘湾水深域阔不冻不淤是一天然良港
在烟台港开埠的最初几年港口的贸易活动基本上在烟台山西侧及大庙天后宫海滩周围进行货物装卸异常艰苦以大船进港卸货为例船舶进港后停泊在烟台山西侧水域大船上的货物卸到舢板上再由舢板摆渡到岸边装卸工人涉水将货物扛到岸上这种装卸方式夏秋时节还可进行冬季來临北风肆虐港内风大浪急惊涛拍岸装卸生产根本无法进行即便有风平浪静时装卸工人也吃尽了苦头因要徒步涉水作业冰冷的海水刺骨工人们不得不缝制特制的皮裤外涂桐油作为御寒工具
为改变港口设施落后的状况东海关税务司汉南英国人提出要修建码头等设施1865年总税务司赫德英国人根据东海关的呈报同清政府三口通商大臣崇厚议定批准在烟台山西侧建造海关公署和码头等建筑仅有了码头对于一个港口來说是很不完善的沒有导航设施会给船舶航行带來很多困难在海关码头建成的当年1866年烟台港第一座灯塔开始建造1867年5月1日建成并开始使用
这座灯塔开始是以当时的海关税务司卢逊的名字命名的以后又称烟台灯塔1905年烟台山灯塔建成后又改称崆峒岛灯塔据记载最初采用反射定光灯烛光约1000支在20里外可以清楚地看见它的灯光灯塔和码头的建设虽然为海上航行和港口装卸带來一些便利但它并沒有从根本上改变港口的落后面貌尤其是沒有从根本上解决港口的防浪问題
烟台港在甲午战争前是山东省唯一的对外开放港口是中国北方三个对外开放港口之一在环渤海地区处于三足鼎立的地位加之烟台港处于渤海以东的黄海南岸是北方三港中唯一的不冻港一向是南北沿海进行联系的重要枢纽所以当时烟台港的贸易地位是稳固的但是青岛港于1898年被德国人宣布为“自由港”后烟台港的贸易地位开始发生动摇
由于烟台港沒有防浪设施海关码头只能停靠500吨级的船舶大船根本无法靠泊码头需停靠锚地进行过驳作业每遇北风、偏北风全港摇撼船舶装卸无法进行经常要等上三四天的时间当时轮船在港每天的费用约200至250元对船主來说既延误船期又加大费用特别是遇上十几条船舶同时停泊锚地的情况因舢板不足严重阻碍和延误货物装卸
烟台港所处的山东半岛均为丘陵地带与腹地之间的交通极为不便货物集疏运主要依靠牲口及笨重的车牲口每天走100里路各自驮200300斤货物每天有成千匹牲口进出烟台每遇雨天山间坡陡路滑运输更为艰难到清朝末年烟台主要有三条道路通往腹地：一条西去经福山、蓬莱、黄县、掖县、潍县到济南；一条东去经牟平、威海到达荣成；一条南去经栖霞、莱阳、莱西到达即墨
胶济铁路建成后原來在烟台港进出口的货物大部分改走青岛港以当时山东著名的传统外贸货物草制品为例草制品的主要产地是以莱州；平度、昌邑为中心的山东中部地区这些地方的草制品集中在沙河岸边的沙河镇并在这里进行贸易沙河镇距离莱州湾的输出港海沧口3924公里过去草制品是从海沧口用船运到烟台再从烟台港出口的自胶济铁路建成后这些草制品被吸引到潍县或胶州从铁路运到青岛港牲口运输和铁路运输的价格差别太大每吨货物从内地运到烟台约白银400两而铁路则远远低于这个价格
1910年青岛港无论是贸易额还是吞吐量都远远超过了烟台港烟台港从此失去了山东第一大港的桂冠为确保烟台港的贸易地位改善港口设施和港口的疏运条件烟台的中外商界提出在烟台建设铁路和海坝的要求
1914年烟台海坝工程设计方案通过审批这项由各国驻烟领事提出的改良烟台港的方案,却遭到美孚洋行的强烈反对
美孚洋行是美国美孚石油公司设在烟台的经销机构,是烟台开埠后最早进入烟台的西方石油企业经销机构之一,其影响之大、控制烟台及周边地区石油市场之久,位居同类企业之首当时美国人在北岛设有一个石油贮存库,他们非常需要一条专属的运输路线,将资源更加方便地运出去其次,也方便为港内的來往船只加油而英国人的注意力更多则集中在自己的殖民地威海,在烟台的首要任务,就是让东海关保持更好更快发展,吸引更多的贸易船只,所以修坝是英国人的不二选择
当时,美孚公司手绘了山东铁路修建计划书,其中就有烟潍铁路但“路坝之争”英国人胜出,美孚公司的计划书只能束之高阁
在烟台港建设海坝防波堤的倡议是烟台西商会会长爱克夫1900年向中外商界提出兴建海坝但这个倡议并沒有得到广泛的响应随着青岛港口贸易的长足发展和烟台港在竞争中连连失利烟台港口状况落后的矛盾迅速表面化迫使人们不得不正视这个问題
1909年烟台华商界开始筹议“烟潍铁路”时山东巡抚孙宝崎提出修建“海坝工程”1910年1月东海关召集中外商界人士会议协商建港筹款方法议定抽收货捐作为建港资金來源上报清政府此时清政府已是摇摇欲坠对烟台海坝工程根本无心过问