出亭过池，前面一带粉垣，就是玉华殿。
轩辕晚晴到时，素雨正捧着一只玲珑盆景，跟着薛绾琴走出殿门。
隔着一段距离，四目相对，薛绾琴不由怔了怔，一双灵动的眸子轻转，施施然福了福身：“贞妃娘娘万安。”
轩辕晚晴示意她免礼，望向素雨手中的盆景：“顺昭媛的手真巧。”
薛绾琴应声道：“臣妾闲来无事便弄了这棵小松，本是要到未央宫问安时送给皇后娘娘的，既然贞妃喜欢，不妨先拿去吧。”
轩辕晚晴笑道：“既然是你准备送给皇后的，本宫怎好讨要？况且本宫只是赞昭媛手巧，并不想要这件东西。”
薛绾琴略觉尴尬，犹豫道：“那不如贞妃娘娘和臣妾一同前往未央宫？”
轩辕晚晴道：“如此甚好。”
二人走在前面，春雨和素雨远远跟在后面。
“昭媛，你为什么喜欢摆弄盆栽？”
“哎？为什么吗……”
“换句话说，你认为盆栽之所以让人喜欢的原因是什么？”
“这……还望娘娘赐教。”
“很简单，因为你想让它长成什么样子，它就会长成什么样子。”
“……！”
轩辕晚晴秋水般清亮的眸子倒映出薛绾琴的轮廓：“可惜，青洛娶你的时候都已经当爹了，他可不是一株小松苗。”
一线风卷过枝桠间的碧叶，发出沙沙响动。
薛绾琴努力掩住窜起的惊慌，强打笑颜：“臣妾不明白。”
轩辕晚晴眼里反倒盛满笑意：“你当然不明白，因为薛尚真正栽培出来的盆景是你。”
薛绾琴眼睫敛下，阴影斑驳。
“你知道吗，新晋获封的翎贵人和恬嫔都是薛尚借同僚之手送进宫来的，你至今没有子嗣，他已经不肯把所有赌注都押在你一人身上了。”轩辕晚晴打量着薛绾琴的神态，“也许你不是不知道，只是装糊涂。你不去查，只是怕查出来的结果令人心寒。”
入夏的天气，薛绾琴却觉出飒飒的冷。这半年的光阴，她逐渐脱离耶律祯琪的掌控，改投阮云萱阵营，不遗余力地帮着唯一的皇子度过一道道险关。可是所有一切，她都只能藏着掖着，根本无法把功绩示人彪炳，因为薛尚一面给她进献坐胎的灵药一面要她想办法除掉青思南。那是一个孩子啊，天真可爱、纯净善良的孩子，她怎么下得了手？她这一生，注定不会再有属于自己的孩子，又怎么狠得下心剥夺另一个母亲的至宝？于是，她索性躲在玉华殿摆弄盆栽，连去未央宫的次数也渐渐少了。
“是，我装糊涂，害怕心寒。”薛绾琴的眼睛仿若利刃，眉头紧蹙，“可这碍着你什么事？”
轩辕晚晴见她被点燃了愤怒，淡淡道：“听说，你曾在定北王回师圣城前小产。”
薛绾琴咬咬牙，惨笑：“原来是要算旧账。”
轩辕晚晴正色道：“旧账自然要算，不过你现在只怕还不愿将来龙去脉说予本宫听。既如此，咱们也不必谁欠谁的情。今日之所以交浅言深，是望你看看青洛的好，他才是你该仰仗的依靠，而你那个所谓的‘父亲’，只会拖着你走向万丈深渊。”
最后一句戳中了薛绾琴的痛，她藏在广袖里的双手用力地蜷起来，颤声说：“多谢赐教。”
“赐教不敢当。”轩辕晚晴的口气轻松而平和，“本宫不过是把你藏在心里想了千万遍的念头用嘴说出来罢了。”
薛绾琴逡巡着她的脸：“皇上现在何处？”
轩辕晚晴浅笑：“看来你的盆景还真是要转送给我了。”
仙霞殿，薛绾琴密报青洛后，已经离去。去前，她留给轩辕晚晴一句话：“我很庆幸成为你的替身。”轩辕晚晴欣然受了，再没有任何表示。
而青洛和薛墨白，都是聪明绝顶的人，也许一开始会被信任蒙蔽双眼，但当灵台一点清明拨开云雾，他们就能准确地抓住头绪、理清线索，像捕食的猛兽冲过层层阻碍，准确无误地扼住被捕者的咽喉。
在薛墨白汇总集商处的信息和税务之前，共有三个人把关，其中薛尚是青洛亲封的朝议大夫，向他报备的集商处数量占了一半，另外两个人加起来也才与他持平，所以薛尚最后报备的数目，是上缴国库钱粮的关键。
此外，其他两人，一者申城长史的次子，二者来往于西域的胡商。
薛墨白只见过这个胡商两次，但因了薛尚的保举，所以并不怀疑。
不过在薛绾琴的密报以及更细致的盘查中，青洛发现这个胡商对薛尚的指令跟得很紧，而且似乎可以预测到皇城内颁布的新令，往往在他下一道旨意之前，那边就已经采取了对策，所以上缴的银钱总是比青洛的预计低一到两成，让青洛刚刚好无谓花费心思和时间去追缴。
只要产生怀疑、派遣暗卫去调查，并不难究出这个人的来历。只不过得出的结果却让青洛一怒之下差点掀翻了龙案，要不是薛墨白拦着，连站得较近的暗卫都得遭殃。
这个人是和顺，是青洛从不曾怀疑的人，而那位胡商，不过是个掩护。
当初青洛有意栽培和顺学习经商之道，不想今日竟被算计走了国库里的粮饷，心里不禁又气又怒，恨不得将和顺千刀万剐，但冷静下来想到和顺此前的任劳任怨，便又恨又怜，左右为难。同时，他还要顾及阮云萱的感受，毕竟和顺现在是未央宫的总管，如果他被青洛责罚，那一并难堪的自然还有皇后。
于是，他询问薛墨白的意见。
薛墨白心里早就把情势过了一遍：顺着青洛的怒气，那和顺就必死无疑；帮和顺开脱，青洛气头上的火便不能消解。故而，他耍了个滑头：“现在和顺的好处和坏处都摆在了明面上，勾结商贾、泄露政令，无疑是犯了杀头的死罪，可如果不是文官们联名对集商处表示不满，其实和顺做的也不算太过分。皇兄，你想想，你下达的政令他可有歪曲或是暗中阻挠过？非但没有，且还做得很妥帖，虽然贪走了一部分钱财，却比从前令国库丰盈，只是见效太慢。”
青洛听薛墨白这么一说，马上就明白了他的真实想法，遂点点头把话题转开。
薛墨白退宫前说：“薛尚的事就交给臣弟，皇兄还有更重要的事情需得处理。毕竟……贞妃娘娘现在有孕，许多流言蜚语还是不听为妙。”
青洛没接话，他明白，轩辕晚晴仍然是薛墨白心里的“二嫂”，而刚刚，薛墨白几乎脱口而出的也一定是“二嫂”。
入夜，小孟引着和顺来到纳谏阁，既不说明原因又态度恭敬，让和顺惴惴不安。因为身份的尴尬，所以一直以来，和顺与小孟总不对盘儿，小孟心里也清楚和顺的芥蒂，故而处处减少与他的正面冲突，甚至去未央宫传禀事务也很少亲自行事、多派徒弟亲信等。此番这样隐秘而单独的传召，令二人都颇不自在。
推开门，小孟向和顺做了个“请”的手势，和顺不明所以，只见阁中一片漆黑，只得硬着头皮走了进去。霎时，门“嘭”地一关，两柄寒光湛湛的软剑架在了他的脖颈之间。烛火轻闪，青洛的脸在龙案后渐渐清晰。
“皇……皇上饶命！”和顺腿一软，跪倒在地。
青洛蔑觑了他一眼：“如果今天你站直腰板，理直气壮地和朕诡辩，朕只怕还真会饶你一命。”
和顺瞪大惊骇的眼：“奴才做错了什么？”
青洛一扬手中的纸张，纷纷洒落于和顺面前，就像一片片白帆，肃杀而诡异。
和顺慌忙抓起来细看，脸色变得比纸张还要惨白。但同时，他也在心底暗暗松了口气。
“奴才该死……”和顺匍匐着叩头。
青洛诧异于他突然的平静和果断认罪，一气之下拍案而起：“朕从前倒看错了你的聪明！”
和顺将头埋得很深：“若能平息皇上怒气，奴才愿以死谢罪！”
青洛“呵”地一笑，挥退两个暗卫，自己从龙案后走出来，蹲在和顺跟前，全然一副还在洛城当王爷时的纨绔模样：“和顺，那些钱原是你应得的，你若开口同朕要，朕会一个子儿不少地给你，可你选错了方法。”
和顺嗓子里哽咽了一声，连连磕头。
“你嫉妒小孟，怪朕不让你做整个皇城的总管。”青洛语重心长，“可你为什么不想想，小孟是廖东的徒弟、又跟随弘德青帝两年，朕登基继位少不得依靠他这个明白前事的人提点。连朕都要向他求教，他凭什么就要让位于你？”
和顺弓着背脊，僵硬难动。
青洛站起身：“还有一点，就算别人都不知道，你也该清楚。”
“……”
“从始至终，朕拼搏的动力、快乐的源泉，都来自一个爱而不得的女人。如果可以从一开始就得到她，朕愿意和上天交换拥有的一切。但朕和她的位置与身份却不断变得尴尬，很多时候为了不波及到她，朕不得不纳更多不喜欢的女人入宫。而小孟，恰恰是一个缓冲。朕不可能每天都保护她，但只要小孟在一日，内需司、宫闱局就不敢和某个嫔妃勾结下绊，同时朕也可以真实地了解到她过得究竟好不好。”
青洛停顿片刻，深吸口气：“你扪心自问，朕所顾及的这些事，你有哪一件可以做的比小孟好？”
和顺低着头凝视地面，缓缓道：“没有。”
青洛踱了几步，伸手把他拽起来：“和顺，你记得小时候吗？朕曾叫过你‘哥哥’。因为那时除了二哥，只有你肯陪着朕去做一些冒险的事。”
和顺鼻子发酸，重重点头。
青洛叹气：“朕不杀你，可这宫里，你也不能再待下去。”
和顺两眼一黑，浑身卸了僵持的力道，复又跪在地上：“奴才给皇上磕头……”
青洛微笑：“你可愿真真正正做一名胡商？莫要埋没了经商的才华。”
和顺大惊大喜、大骇大惧之下，终于忍不住恸哭：“谢皇上恩典……谢皇上……”
青洛淡淡地看着他叩拜，也不命他起来，半晌，才止道：“你回未央宫去和皇后讨出宫的恩典吧。”
和顺抹了抹眼泪，欲言又止，他不敢仰视青洛，只狠狠地复磕了几个头，才跪着退出了纳谏阁。