等到灯火重燃，黑衣人早不见踪影。
宾客们惊魂未定，院子里却忽然多了许多男子，他们有些是安康伯府的侍卫家丁，有些则身着京卫营的制式服。
领头的青年身姿挺拔，秋晚一看还是熟人，潘宁什么时候回京了？
只见对方从容走上前：“各位还请稍安勿躁，方才有一名刺客潜入伯府，意图对广成县主施以毒手，被伯府侍卫识破，如今县主已被保护起来，而刺客却伪装成宾客再次混入你们中间。”
众人立刻慌乱起来，纷纷看向左右，相互之间离远了一些。
“本人潘宁，接吏部任命，代督查院侦办此案，烦请各位勿要走动，配合调查。”
“我们又不是刺客，为何不让我们走？”有人见他年轻，出言反驳。
“就是，伯府里都有刺客，我们留在这里岂不是危险？”
潘宁面无表情，慢声道：“安康伯府已经被京卫营彻底围住，别说是人，就算一只蚂蚁也休想爬出去！”
人群中一片哗然，安康伯忙出声安抚，广成县主本是来散心的，谁知竟真的遭遇了刺客，还好潘宁早有准备，若是让刺客逃掉，他简直不敢想象皇帝的愤怒。
“诸位，潘大人应有办法寻到刺客，不会耽误太久，还请各位体谅。须知皇上向来疼爱县主，若是……”
不少人心中一咯噔，都想到皇上视广成县主如亲女，若是知道她差点被暗害，在场中人不但不配合抓捕刺客还闹着要走，恐怕会找他们一一算账。于是，不论学生举子还是夫人小姐，都悄悄歇了心思，转而问道：“那刺客是谁？可有眉目？”
潘宁并不卖关子，直言道：“会元郎，还要本官来请你吗？”
秋晚脑中轰地炸响，其实潘宁还未开口，她心中便有所预感，但等到预感成真，她仍然觉得恍惚和难以置信，祈枫，可是这个世界本来的主角啊，怎么会……
不提周围人如何震惊，一位蓝衫青年施施然绕过花藤，慢慢走来，他神情镇定：“大人，不知寻学生有何事？”
潘宁上下打量着他，平静道：“祈公子心知肚明，无需与本官做戏。”
“还请大人指教。”
潘宁见他不见棺材不落泪，心中也不意外，“本官知你决不会认，今日便请在座诸位做个见证，定让会元郎心服口服。”
他忽略祈枫面带讥讽的笑，不急不缓说道：“在此之前，本官想让诸位知晓，如今与会元郎有所牵扯的命案已有四宗。本官此前在嘉陵县任县令一职，某日……”
潘宁将他侦办的赵秋燕一案娓娓道来。“……此案人证物证俱在，杀死赵秋燕的人正是丫鬟冬梅。”
院中人默契地转向邱氏与秋晚，作为当事人之一，秋晚略有窘迫地点点头，抬眼时恰好撞上潘宁的视线，对方眸光微闪，轻敛下眼底的情绪，复又与她对视，嘴角微微带笑，感激中还有些别的什么。
秋晚情不自禁地跟着笑了，不知怎的，心里某处像被羽毛挠过，竟是说不出的滋味。
“此案凶手确凿无疑，但有一事却引起了本官的注意。”潘宁的声音沉稳，语速徐徐，让人不自觉聆听得更仔细。
当他说起林氏跪礼的姿势像是宫廷礼仪时，秋晚也如旁人般愣住，心道难怪潘宁此前会暗查林家和林氏，原来另有隐情。
“更意外的是，冬梅假借袭击本官，暗中塞来一包纸团，里面是一些地衣叶子，纸上写着‘京城救兄’四字。她将此物便携在身，显然早有赴死的准备，而其中信息晦涩，想来是她时间匆忙，又或者有别的顾虑，试图故弄玄虚引本官探查真相。”
院中诸人面面相觑，地衣，那是何意？
“地衣那是一种无根植物，而京城中有类人则被称作无根之人，那便是太监，能任用太监者只有宫中、各王府，以及各公主府。可一个县城丫鬟为何会与高门太监有所牵扯？无根可是暗指她兄长的身份？再一联想林氏礼仪的蹊跷，本官认为此案或许还有隐情。”
“因此，本官循着这条线索去查冬梅的来历，同时也查赵家，尤其林氏。”潘宁又朝秋晚看了一眼，“本官从赵大小姐的丫鬟口中得知，冬梅入府可谓处心积虑。”
他将当初玉英的话转述，又道：“赵家只是一县富户，有什么值得冬梅如此费心？她背后是否还有黑手？本官着人查访大兴牙行，发现冬梅的身份凭证竟是由卖她入府的牙婆伪造，而那牙婆在案发之日便失去踪迹，捕快顺着她的户籍去找，竟然查无此人。”
“冬梅的线索到这里便断了，赵家也没查出什么来，本官只能追查林氏的娘家，可林家六年前忽然远迁彭城，由于路途遥远，一时也没消息传回。就在此时，县里却发生了第二宗命案。”
“死者是一名叫柳思思的妓子，她本是百芳阁的头牌，在本该挂牌接客的当夜，被活埋于她的小院中，生生窒息而死。”潘宁将柳思思一案详细说了，其过程听得不少人面色发白，均震惊于凶手的残忍，而他们也首次从潘宁的叙述中，听见了祈枫的存在。
“可惜，尽管作案方式已明确，但本官终究未能及时找到凶手。”潘宁神色不免惭愧，“而且，本案还留下了三处疑点，其一，柳思思与凶手的联系方式；其二，凶手为何扯断他送给柳思思的玉佩，而不将它带走；其三，凶手的杀人动机。他手段残忍，好似与柳思思仇深似海，可柳思思常年被拘于百芳阁，又一心爱慕于他，怎会让他如此痛恨？他们之间难道还有旧事？本官见百芳阁中人对柳思思所知不详，便派人去她祖籍探查，希望能有线索。”
“可笑！”祈枫终于忍不住插言：“大人所说第一宗命案，死者是赵家二小姐，凶手是赵府丫鬟，有嫌疑者是卖她入赵府的牙婆，与学生何干？至于第二宗命案，学生不过是帮柳思思解围，连她的院子也没去过，她死了，又与学生何干？若学生想杀柳思思，本该暗中行事，又怎会大张旗鼓地现身百芳阁？”
“的确，凶手本可一直藏于暗处，本官也不明白，他为何要现身？但正因如此，才让凶手露了痕迹。后来本官与赵姑娘谈话得知，当日祈公子与赵府家丁打架时，她曾闻见过兰香，而嘉陵只适宜栽种夏兰，冬日何来兰香？本官便想，会不会是柳思思房中独门秘制的幽兰香？也因此，本官意识到自己陷入了误区，误以为凶手必不会贸然出现在人前。导致对当日百芳阁中宾客的排查并不严谨，尤其如祈公子几位已上京赶考的举子，本官并没有追查，也并不知你们是否真的离开了嘉陵县。”
潘宁一口气说了许多，顿了顿道：“但谁又规定，暗处之人不能光明正大的现身？若凶手那日也在百芳阁，他当然可以让柳思思知晓，他当夜会去见她。而作为曾与她私下交流之人，祈公子嫌疑不小。”
祈枫霎时大笑不止：“您是说学生与柳思思有私，但却在她挂牌当日假做与她素不相识去了百芳阁，见了她之后暗示她当夜等着学生，再设计将她杀死？哈哈哈……大人所说未免太过荒谬！”
“祈公子勿急，本官才说到第二宗命案。”潘宁淡淡道，并不为此发怒：“柳思思死后不久，本官得到了林氏的消息。属下来信，林家在林氏出现前，从未传出过生病的女儿，而林氏则是在出嫁前夕，由林家姑奶奶不顾族人反对，强行上的族谱。这位姑奶奶还有个特别的身份，那便是七公主曾经的侍女，芍药。”
邱氏猛地转过头看向秋晚，眼中存着求证，秋晚无奈地点点头，但她并不知林家姑奶奶的身份，此时也十分震惊。
“芍药去后，林家便以林氏的身份多次威胁她，可见林氏并非林家人。而林氏出嫁时恰好二十五岁，正是宫女外放的年纪，她的礼节也说明她很熟悉宫廷规矩，再有芍药牵线，本官有理由怀疑，她曾经是一名宫女，而且与七公主有些关系。”
是谁？几位身份高的夫人不禁猜测起来，她们隐隐有感觉，或许最终的真相会涉及到皇家隐秘，她们不应该听！但此时此地，她们哪里也去不得，只能听之任之。
“本官认为，林氏才是解开赵府之谜的关键，正准备重点盯查她，她却已吊死在嘉陵城郊的树林中。”
众人均意识道，这便是第三宗命案！
“有人丢给她一张字条，告诉她杀死赵秋燕的凶手另有其人，以此将她骗去树林，先打晕了她，再将她吊入系好的绳套，任由她缢死……”潘宁冷静地分析：“如这般先让死者失去意识，再残忍虐杀的手段，在某种程度上与杀死柳思思的方法有些雷同，而嘉陵县安稳了许多年，忽然数案并发，难道毫无联系？加之两案凶手性别一样，身形近似，于是本官忽发联想，杀人者会否是同一人？”
秋晚心中砰砰直跳，她也一样怀疑过，而祈枫不论从身材还是武力，都符合这个条件！
这时，安康伯问道：“可林氏与柳思思有何关系？她们一个是青楼女子，一个却是良家夫人，年龄也相差许多……”
不少人纷纷点头，他问出了大家心中的疑惑，潘宁不慌不忙地解释：“她们表面没有关系，但若查清了柳思思入妓院之前的身世，也未必没有线索。总之，冬梅与林氏身份均不简单，甚至牵扯到京中贵人，本官便提前与家中通信，劳他们多多注意，可惜，终究晚了一步，等本官回到京城才知，七公主已经……”
“难道……？”安康伯不可置信地问。
“正是，七公主之死，便是第四宗命案。”
所有人都愣住，祈枫忽然愤怒道：“无稽之谈！依大人所言，学生一个从未到过京城的人，也能掌握公主殿下生死么？！”
潘宁并不理他，而是道：“林氏死后，本官一直未找到凶手行踪，又因任期将满，只能返京述职。但途中我们却遭遇了水匪，在与水匪缠斗时，一个箭术高强的人躲在暗处射了本官一箭，那箭带毒，若非本官及时封闭穴道，又得人相救，只怕已性命难保。”
他说道这里，再次别有深意地看了秋晚一眼，随后轻咳一声：“听闻会元箭术出众，能百步穿杨？”
“大人不必暗示，您若要回京定是月余前才启程，而学生早已赶往京中参加春闱，若偷袭大人乃是学生所为，又如何来得及考试？再者说，学生何德何能可以指挥水匪行事？学生与大人素未谋面，又何必对您痛下杀手？”
“船行一日不过三十里，若是舍得跑死几匹马，即便偷袭本官后，走陆路一样能赶上春闱。至于为何要大费周章刺杀本官？想必作为本案主审，既查冬梅，又查林氏，还派人去查柳思思入百芳阁前的经历，俨然触及了凶手的底线。”潘宁不等祈枫辩驳，又道：“本官在泗水县疗伤期间，收到了属下来信，得知了柳思思的身世，终于明白凶手为何这般忌惮。柳思思原名柳金凤，乃宏康柳叶村人士，自幼父母双亡，之后被亲人卖给人牙子，几经辗转入了百芳阁。”
“她的身世寻常，但她的娘却很不寻常。”潘宁直直盯着祈枫，一字一句道：“柳金凤的娘亲，有一手接生的好本事，曾入京中谋生，为不少贵人接过生，安和八年，七公主推举她为陈妃接生，但不久后陈妃因犯上被赐死，她便回了原籍，几年后生下柳金凤，没多久便病死了。”
一时间，院中鸦雀无声。