1900年8月4日，八国联军进攻北京城，当时执掌国政的皇太后慈禧带着光绪皇帝仓皇改装出逃，因为这一年是旧历庚子年，史称“庚子之变”。（）
回头看着渐渐消失在暮色中的紫禁城，慈禧太后叶赫那拉氏不禁在心中流下了苦泪，她做梦也没想到，自己竟然会有这么落魄的时候。
四十多年以来，她一直都以为命运之神是站在她这一边的，她可以掌控一切。而这一天，却成为她一生的转折点。
四十八年前，十七岁的叶赫那拉氏走进了紫禁城中。新帝咸丰登基，次年八旗选秀，那拉氏是幸运的，她父亲惠征刚于这一年任安徽宁池太广道台，五品官职正可以挨上选秀的官员品级，那拉氏这年十七岁，再过一年就超龄了。
她自信，她美丽，她善媚，一入宫就被封为兰贵人，她也是幸运的，虽然在咸丰如云的后宫中，她不是最美的，也不是最得宠的，然而她却是最得天独厚的，因为在众多后妃中，只有她为咸丰生下了一个儿子，独一无二的儿子。她很快就进位为懿妃、懿贵妃，在后宫的地位仅次于皇后。也同样，这个儿子使她的命运从芸芸后宫女子中脱颖而出，在咸丰死后，因母及子，被封为圣母皇太后，得以登上历史的舞台。
儿子是她的支点，让她可以撬动政治这个庞然大物。
她是能干的，咸丰死的时候留下一个风雨飘摇破碎不堪的半壁江山，另外半边由太平天国占据着，北京城里是英法联军进驻，紫禁城被抢光，圆明园被烧光。咸丰仓皇逃到热河，一病而亡，留下六岁小儿和这个超级烂摊子。甚至这个超级烂摊子还轮不到她插手，上头一个慈安东佛爷，下头朝堂上以肃顺为首的顾命八大臣如八大金刚掌握了一切，外头还有一个曾经和咸丰抢江山失败的恭亲王奕䜣留在北京城办洋务，势力渐长。
这一年她二十七岁，从来没有上过朝堂，没有经历过政事，谁也没有把一个妃子放在眼里。然而她是有心计的，自从儿子出生以来，她就开始暗暗在准备了。江山是她儿子的，她所准备的一切迟早用得到。咸丰广纳新宠的时候，她闭门读书，留心政务。咸丰后期身体虚弱，外务交给肃顺，内头自己连批改奏折的力气也省了，懿贵妃借机露才，取得了偶尔代批奏折的工作。
咸丰只觉得很有趣，一个女人，伪装着男人那种严肃的神情去批改奏折，可她精心地修饰仪容，浑身飘着诱人的香气，又足以说明她是无限柔媚的女人。他将之视为另类的情爱游戏，于是懿贵妃开始批阅奏折了。不久他厌了，又恢复了同别的女人取乐，却已经习惯了懿贵妃代批，国事艰难如此，奏折上没有一件事是让他舒心的，他本能地想逃避眼前这一切，可这事儿他不能交给臣子，这是皇权，清宫里有规矩，不许太监弄政，前明就是这样毁了的。所以，一开始是游戏，后来成了惯性，惯性就成了恶例。
懿贵妃开始学着熟悉这种权力游戏，而且这很符合她好强而喜欢操纵他人的天性。她为咸丰的怠政而欣喜，但也微微不满，身为一国之君，怎么能够将这世人求之不得的一切丢开而去寻欢作乐呢？那时候她还是一个旁观者，很年轻气盛，但是咸丰和她是夫妻，连她自己也不知道，咸丰仍然影响了她，而这种不良影响直到她的晚年才渐渐显露出来。
所有的人都低估了这个后宫中的女人，肃顺开始防过她，曾经劝过咸丰，仿“钩弋夫人”故事立子杀母，但显然时代不同，立子杀母非正常人所能为的，咸丰不是汉武帝，也不是北魏的道武帝，他对“母后干政”这种情况没有切身的体会，整个清朝两百年，也没出过可以称之为“女祸”的事例。所以，咸丰也以正常人的思考方式没有采纳。
咸丰临死前，任命八个顾命大臣辅政，留下两个印章，“御赏”给了皇后，“同道堂”给了懿贵妃，两宫相互可以牵制，顾命大臣有八个也可以相互牵制，太后和顾命大臣又可以相互牵制，在这牵制中，谁也没办法独自控制小皇帝揽皇权。
咸丰安排好一切死了，懿贵妃在此之前就已经早作准备，天天让人教小皇帝一定记得在朝堂上说：“额娘做皇太后。”终于得偿所愿，在皇后被尊为母后皇太后，封号慈安的一天之后，懿贵妃被尊为圣母皇太后，封号慈禧。
政治手段人人都是精通的，咸丰一死，底下各自算计，这一边顾命八大臣联手架空两宫太后，自己内部再分果果是后一步的事；那一边，两宫皇太后跟八大臣吵了几架之后，自知不敌，暗中派安德海潜回北京城，跟恭亲王联上线进行合作。
于是，扶枢回京的路上，八大顾命分别被抓，杀了三个流放了五个，三颗人头换来了两宫皇太后垂帘听政，恭亲王奕䜣为议政王辅政的胜利果实。
然则不仅是肃顺低估了她，恭亲王和其他王公大臣也低估了她，慈禧通过四年的理政，掌握了朝政之后，开始对辅政的恭亲王开刀，先是一举罢免了他所有的职位，包括议政王、首席军机大臣、宗人府宗令等，直逼得恭亲王服软，这才又恢复了他的部分官位。
恭亲王并非无能，然而两强相遇勇者胜。慈禧个性之强悍，在晚清无人能比，她最喜欢的一句话是“胆欲大而心欲细”，她的胆子极大，敢下重注，有孤注一掷的强悍。她要对付恭亲王，因满朝中竟然找不到一个敢给她写圣旨的臣子，她就敢亲自上阵，亲笔写出一篇错字别字连篇的圣旨盖上“同道堂”和“御赏”之章，绕过议政王直接下到内阁去。她不怕她那道错别字连篇的圣旨丢脸，她有赌徒式孤注一掷的狠劲儿。恭亲王却少了这份敢鱼死网破之心，没有敢真的撕破脸皮一拍两散的决断心肠。两人意志的作战，恭亲王败下阵来，慈禧掌握了权力。
政治人物，“狠”“忍”必具其一，然而能忍者往往不能狠，如孝庄太后；而慈禧却正好是一个反面，强悍的人往往不能忍受被压抑。
这份打从骨子里的狠，让她百折不挠，意志坚强，遇神杀神，也曾经让她倍受挫折吃尽苦头。
她敢做敢行，也敢用人，她不顾宗亲贵族大臣们的非议，大胆起用曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等汉人，打太平天国，办洋务等……
她一直都很自信，她够运气，命运之神一直眷顾于她，她一直在赢；她以为她很行，江山在她手里治理得比咸丰强，咸丰临死前留下的烂摊子，在她的手里似乎都得到了解决，顾命八大臣解决了，恭亲王降服了，洋人撤走了，北京城回来了，太平天国平定了，半壁江山又抢回来了。甚至有人恭维她，把她统治的同治、光绪两朝称之为“同光中兴”，她也真的开始拿自己当中兴之主，她从来没有想过，她更有可能会是亡国之君。
这些年她是怎么过来的呢，她跟东太后慈安合作了很长的一段时间。影视作品里慈禧管慈安叫姐姐，而实际上呢，慈安比慈禧还小两岁呢。在人们把慈禧描绘得心狠手辣的同时，慈安也成了一个忠厚老实得近乎无能的木头人，被慈禧操纵得团团转。
然而事实上，跟慈安打交道也并不那么轻松。清代的嫡庶之分，看看红楼梦中王夫人和贾政在炕上说话，赵姨娘要站在门口给宝玉打帘子，就可知一斑。
慈安虽然比慈禧小两岁，却比她更早进入宫廷，学会了在宫廷中生存的才能。慈安姓钮祜禄氏，父亲是道台穆扬阿，她原是咸丰为四贝勒时的侧福晋。咸丰登基前正福晋已去世，慈安以家世和手段击败另一个侧福晋武佳氏，先封为贞嫔，再封为贞贵妃，就在慈禧进宫为兰贵人的同时，慈安已经封为皇后了。
做皇后和做侧福晋不同，她立刻投入新角色，成为礼法的化身，端庄持重地做出一派国母风范，咸丰虽然花心、喜怒无常，但对于这么极具皇后风范的继妻也是敬重有加。慈安看似慈祥，不过也是个厉害角色，慈禧当年不知天高地厚，就吃过她的苦头。
慈禧自生下同治，封为懿贵妃，她是个不会忍的角色，自然就有些骄矜之态了。《清稗类抄》中有一段记录：同治刚生下不久，慈禧得宠，咸丰数日在她的宫中，不理朝政，结果慈安头顶祖训跑去宫中让皇帝听训。咸丰灰溜溜地去上朝了，想想不放心，又跑回去看，结果慈禧已经被提溜到坤宁宫去，被慈安“历数其过，以杖辱之”。
挨了这一顿饱打把慈禧给打醒了，再不敢在慈安面前逞强，从此拿出手段来，对慈安恭敬万分。慈安这才满意，又想着慈禧毕竟是皇子生母也加意笼络，两人的关系竟然就此好了起来。从此以后联手对付肃顺，对付恭亲王，慈安都坚决地站到慈禧这一边。慈禧一边借着小皇帝的名，一边借着慈安这个嫡太后的力，闯过道道关口。
慈安是老派贵妇，属于她范围内的和范围外的分得很清楚，她做得很符合一个皇后、一个国母的形象。她不干政，也对政治不感兴趣，看奏折对她来说是个苦差事。她把自己和慈禧的相处模式比作开国时的孝端太后和孝庄太后，她是嫡太后，出头争权吵架得罪人的事让慈禧去做，自己站在背后两边制衡，好人让自己做，坏人让慈禧做。
在小皇帝同治的管教上，慈禧严厉了半晌，慈安跑来哄着做好人，教育成果付之东流，同治被宠得完全不成材，却同慈安关系极好。慈禧想对付不听话的臣子，事先慈安也答应了，结果临到头她想下手了，慈安给人家求情了。结果不管是小皇帝、恭亲王还是王公大臣们，大家都喜欢亲近慈安。
慈安自以为得计，但是她却忘记了，做好人固然能收人心，但是做坏人却是人人畏惧。在政治上，有时候让人畏惧比让人亲近更有用。
所以有时候慈安虽然给慈禧很大的帮助，但是慈禧跟慈安的相处却让她很憋闷。憋闷的事不止一件，慈禧性格活泼，爱打扮，爱享乐，喜欢新鲜东西，而慈安却彻底是一副寡妇样子，当初在咸丰面前都是要正装大礼服的相见，更何况现在做了太后，尤其要显得不苟言笑。
慈禧爱好广泛，尤其爱看徽班，即京剧，虽然说徽班是乾隆年间进的京，但是京剧能够成为国剧，实在是跟慈禧有莫大的关系。当时虽然存在着花雅之争，但是上层贵族还是爱听昆曲的，认为花部戏剧不登大雅之堂。但慈禧的父亲是安徽道台，未进宫前她就喜欢徽班戏，做了太后更是隔三岔五地想办法找名义看戏，京剧也随着她的权力扩大而一步步发展开来，王公大臣们也要投其所好去看戏，去迷戏。她喜欢看两种戏，一种是“粉戏”，也就是言情戏，这在贵族中也是不登大雅之堂的，不但慈安不屑，连她的儿媳妇同治皇后阿鲁特氏也公然对此表示耻笑。另一种是武生戏，杨月楼、杨小云都被频频召进宫来表演。武生戏有什么魅力？晚风中宫灯下，俊美的小帅哥在台上一会儿是吕布，一会儿是林冲，翻滚踢打，随着她的点单展示完美的身材，完了，下来领赏，玉面朱唇，额头薄汗，她赏玉围脖，亲手给对方戴上，她的手可以触到他的脖子，假装走神，可以停留上好一会儿，感受着年轻男子的肌肤和脉动，多么名正言顺的意淫啊！
然而也仅限于此罢了。三千年的封建礼制，两百年的清宫规矩，到了末世，就算掌权者也未必能在所有的事上都随心所欲。
慈安是个典型的后宫女人，前朝的政治她不感兴趣，可是宫廷政治一样玩得很熟。除顾命大臣，压制恭亲王，事情完了，她对那些琐碎的政务不感兴趣，她只要抓住核心就够了。王朝的核心，就是皇帝。清宫规矩，皇子一出生就被抱走，不能跟生母住在一起，而且名义上，所有的皇子都属于皇后。因此虽然是慈禧亲生的儿子，但是同治皇帝却跟慈安的关系更好。慈禧也曾为此而伤心郁闷愤怒，大发脾气，大发脾气的后果却是将儿子更远地推向了慈安。
慈安虽然诸事放手，但眼见慈禧掌权日久，日渐不把自己放在眼里，就适时出山，拿出祖宗家法来要为同治大婚，同治大婚之后，她就要拉着老伙伴慈禧跟她一起还政皇帝，回后宫静养了。
在小皇帝的人选上两人又有不同意见，慈安选中的是崇琦的女儿阿鲁特氏，阿鲁特氏出身门第高，祖父做过首辅，外祖父是郑亲王端华，父亲又是旗人中唯一的状元。慈禧却不以为然，她觉得慈安又是拿这事来宣扬“门第重要性”，虽然她和慈安同是道台的女儿，门第却大不同样，慈安能做上皇后，除了她本人的手段外，家世也占了很大的便宜。慈禧的祖父却是罪官，活得艰难，父亲好不容易挨上道台之职就完了。慈禧看中的是员外郎凤秀的女儿富察氏，她不乏私心，家世门第高的正室儿媳妇，未必会把庶出的婆婆放在眼中。《红楼梦》里，王熙凤连正经婆婆邢夫人都不放在眼里。当然，慈禧也自以为很替儿子着想了，阿鲁特氏年纪比同治还大，长得又不美，家世又太强，夫妻一定不会和美，富察氏年轻貌美，性格温柔，同治一定会喜欢。
可偏偏同治不买她这份好意，他在大事小事上都只听慈安的，几年前慈安为了打击慈禧的气焰，就和同治联手恭亲王把慈禧的心腹大太监安德海给杀了，慈禧只有暗恨在心无可奈何。这次他也毫不犹豫，选中了慈安的候选人阿鲁特氏，慈禧的候选人富察氏只封为慧妃。
阿鲁特氏果然如慈禧所料的一样不易驯服，慈禧借碴生事打鸡骂狗，处处跟阿鲁特氏过不去，同治只要去过皇后宫，必然会被她找来骂一顿。同治反而起了逆反之心，跟阿鲁特氏感情更好了。但是慈禧不许他去皇后宫，他又不愿意去慧妃宫中，干脆后宫全成了摆设，同治溜出宫去走花街柳巷，闹同性恋，很快就染上恶病，一命呜呼。
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