第一百一十一章 家事
白桃如愿回到客栈, 白家人一面收拾行囊，另一面去雇回乡所用的马车。
没有人开官道，也没有最佳的行进路线, 众人了十日才回到遂州。
当熟悉的山林出现在眼前，众人都有些感慨。生活了十几年的地方, 总算是回来了。
一进遂城, 便能看见不少门前已经贴上了对联和窗，处处张灯结彩, 再有六日就到除夕, 满是要过年的氛围。
巷子里, 路边的小孩子穿着薄冬衣, 戴着帽子, 噼里啪啦地炸鞭炮。
白桃一路回家, 远远地只觉得宅院里太过安静。走到门口才发现，只见门户上什么也没贴，没有任何要过年节的迹象。
她与马六面面相觑，莫不是几个月不见，连家的位置都找错了吧。
门扇半开着, 白桃推开门进去, 院子里只有寥寥几个人。听见动静, 转身过来看她, 惊讶道：
“小姐回来了！”
宅院之中旧有的沉静，终于被打破。有人一路走进正厅里将这件事告诉白娄, 男人飞快地从屋子里走出来，看着面前的少女, 惊喜之情布满胸腔。
然而很快他觉出点不对来，问道：“你二哥呢？”
白桃走上去接菜盘，问道：“哥哥今日不当值？”
这姑娘白净清秀，一身的书卷气，娴静安宁。她双手提着竹篮站在墙下，看上去有些紧张和局促。她是白桥一直念在嘴边的小芹。二哥就是给她提亲，被她的家人赶了出来。
“真的吗？”这可是一个大喜讯，白桃睁大眸子，问道，“时间定在什么时候？”
白樟立即问道：“这次带去的衣裳不够？”
桌上放着三菜一汤，白樟又从厨房里端了两个菜走出来。
一去就是三个月，不可能什么也没发生。白娄不大满意她的回答，正要再开口，没想到白樟先插话，替她解围：“京城怎样？”
待家里三个人都上桌，白娄一面给她夹菜，一面问道：“这几个月，在京城做了什么？”
待收拾完，有人唤白桃去吃饭。
白樟顺势接过话头： “大哥和秦家定好了亲，想等你们回来成婚。”
“就那样，不过是富贵一些。”白桃道，“京城里更冷一点，在家反而不需要穿那么多衣裳。”
少女深吸了一口气，努力辨别上面的字迹，只看出了衣裳、京城之类的字眼。前一部分大约是解释这箱子里衣裳的事，后一部分到底是讲京城的什么，她实在不知道。
白桃赶忙把箱子里的衣裳给翻出来，终于看到夹在衣裳之中的一块白玉，以及白玉压着的一封信。
这玉佩和信她想都不要想就知道是谁放在这里的，她的箱子一向寄放在他那里。
白桃悄悄去看过，小芹父亲是遂城的教书先生，私塾里的几个公子都对她有意，她哥去提亲被赶出来完全不冤。
白桃不想再回答问题，立马问道：“家里呢？家里发生了什么事？”
除了先前带去的冬衣，里面还有几套不知道是谁的衣裳。像是宫女所穿的冬衣，系带长裙，窄袖细绒绒外袍。她越往里翻，便摸到一块硬硬的东西。
白桃脸色僵了僵, 搪塞道：“二哥临时接了活儿，去浥州了。”
少女展开信纸，上面是几行密密麻麻的小字。
看到她这么支支吾吾的，白娄心底估计也问不出什么，决定再去问陪她进京的那些人。
自白桃回来以后，白家宅院里才开始准备新年。院子重新打扫，一些桌椅板凳需要换新，还要添置年货。
屋子里的人便把白桃的东西往里头运。再次回到小院，园子里的树比之前秃多了，但地上干干净净，显然是曾经有人来清扫过。
“二哥从军去了。”
然而，得知小儿子从军，白娄这顿饭再也不能安稳，他重重叹了一声，无奈道：“过年也不回来。”
“明年开春。”白樟叹了一声，“只是不知道白桥什么时候能回来。不想二弟不在，又不想委屈了秦姑娘。”
这一次去，她大部分的时间都在屋子里，对京城也不怎么熟悉。
白桃咬着筷子纠结，想来想去，觉得说不说实话，他们都会很担心。与其让二哥被误解，不如直说。
“连过年都不回？”
白桃把她知道有关浥州的事都说了，再说白桥突然任命前往浥州，还坐上了主将。至于失联一事，只字不提。
白玉上面刻了一只小兔子，模样像在库房里见到的那尊玉像。白桃突然想到，这不会是库房里的玉拿出来做的玉牌吧？
白桃一回来，整个白家都开始忙碌起来。清理桌椅，拆洗被褥，白桃把路上的行李一一收拾出来，这才发现她的两口大箱子比之前装的东西要多。
白桃当即一愣，支支吾吾地回答道：“……没什么。只是在京城住了一段时间，一到过年我就回来了。”
白桃两眼一黑，咬牙恨道，她不识字啊！
白桃把这块玉和信一道塞回了箱子里，不打算碰。刚从京城到家，就发现平白得了他的玉，她都不知道该怎么还回去。
“……没有。”白桃僵笑道，“够的。”
“二哥他……”
白桃收拾屋子的时候听见外面说有人找她，她还一阵疑惑，擦了手走出去，就看见一个姑娘。
白娄与白樟皆是一愣：“什么？”
白娄语气急促，负着手，显然有点生气。
过了一会儿，他才缓过神来，招招手道：“快进来吧，先去打扫院子。”
“月中放了年假。”白樟躲开她的手，示意她坐下来，“你刚回来，不用忙。这边都弄完了，可以开饭。”
她的衣裳几乎让那个人全安排了，基本没穿过几回自己的衣裳。
但现在小芹居然上门来，白桃有点难以置信。
“我从这边路过，看见你们家好像还没准备过年的窗……正好我这里有剪好的，不知道你们需不需要。”
许芹说完便垂下眼眸看着她的竹篮，竹篮里面放着的就是一叠剪好的窗。
作为二哥心尖上的人，白桃不可能怠慢，当即热烈地迎上去：“姑娘你也太神了，我们家最近才开始准备年节的事，窗什么的都没买。”
听她这么一说，许芹才如释重负似的把竹篮递给她。
白桃刚接过，就听她继续问：“……白二哥没回来吗？”
声音很轻，但白桃听得清楚，只是没想到她会特意问出来。
“我二哥他在外有一点别的差事，所以才没回来。”
听见这句话，许芹眸子一暗，愣愣地应了：“哦……我没别的意思，只是来送窗的。”
“既然你收下了这个，那我就回去了。”
许芹朝她一笑，笑容里带着一些失落。白桃不禁想，小芹送这个窗来，她家里知道吗？
“那个……小芹姐。”
白桃连忙唤住她，许芹对这个称呼有点意外，慢慢地转过身来。
“我有事想请小芹姐帮忙。”白桃开口道，“过完年，我想习字，不知道小芹姐能不能教教我……我可以付酬金的！”
许芹先是愣了一下，垂下眸子，显然面露为难，犹豫片刻才回答：“我也很想帮你，但是这件事要我爹做主同意。”
她摇了摇头，叹了口气。
白桃听说，小芹是家中的长姐，下有两个弟弟，家里对她管得严，对她的婚事要求也很高。
小姑娘挠了挠头，继续道：“若是小芹姐来教我写字，每月可以奉上三两银子作为束脩。不过我也没有上过学塾，若是低了，可以再商量。”
“不需要那么多。”许芹连忙压低声音道，“城里周家给教书先生的束脩最高，折算下来每个月也不过二两银子，妹妹别乱开价。”
她爹给城东贾家的孩子教书一年才十八两，若是知道她教白桃一个月有三两银子，恐怕得气病。
“你等我先回去商量，成不成最晚元宵之前告诉你。”许芹拉住白桃手里的提篮，嘱咐道，“若是不成，我知道城南有个徐先生这几个月正好闲着，你可以去找他。”
白桃笑道：“我等小芹姐。”
许芹心地善良，又是哥哥的心上人，若是可以，白桃当然希望她能来家里，两家人亲近点。
篮子里的窗整齐又漂亮，白桃决定把这叠窗贴到他哥的窗子上。傻白桥在浥州，都不知道有人给他送东西来了。
新年如期而至。
遂州的新年便是要吃团圆饭，除夕夜看烟火。过完年，白家迎来最大的一件事——筹备白樟的婚事。
自婚期定下来以后，白樟就没再和秦姑娘见过面。秦家倒是来过几次，敲定迎亲的具体流程。
白家整个院子翻了新，购置新家具，布置婚房，贴好喜字，又找了些巷子里住的女眷帮忙在接亲的时候说好话。
二月一日，白樟迎亲，白樟官府的同僚都过来喝喜酒。就连周大人也命人送上贺礼，给足了白樟和白家颜面。
白樟婚假九日，新婚小夫妻蜜里调油。空的时候，白樟经常带着妻子上街去买东西，白桃都见不到他们。
待白樟婚嫁结束回官府上值，出门前嘱咐白桃要照看好嫂子。
秦月慧比白桃还小一岁，又是新嫁进来，谁也不熟，多多照看着也是应当的。
秦月慧进门以后，许芹也终于登门，说她爹同意让她教白桃习字，酬金至少每月一两。白桃欣然同意，他们家是绝不会亏待小芹的。
只是一年过去，家里就多了两个女孩子陪着，白桃感觉很高兴。平日里许芹教白桃写字，秦月慧坐在一旁做鞋子。
等这边写完了字，白桃又去秦姑娘那边学女工。
秦月慧要给白樟做鞋垫。鞋垫粗硬，要在上面绣上点得用另根狗尾巴草一般粗细的针去穿。她才十五岁，一双手几下就能勾出两只鸭子的外形，十分精巧。
“好漂亮的鸭子。”白桃忍不住赞道。
一旁的两个姑娘都忍不住笑了出来，秦月慧红着脸，声音细细：“阿桃，这叫鸳鸯。”
白桃愣愣地听着，许芹就趁机把她带到桌前，给她写“鸳鸯”两个字。
“鸳鸯是一种水中鸟，总是雌雄并行，所以被绣在衣裳、鞋面上，意在夫妻和睦，幸福美满。”
白桃恍然大悟，提着笔去看秦姑娘。
原本以为秦姑娘会很害羞，没想到她拿起还没绣好的鞋垫往外走去：“我落了个东西，回去取一下。”
白桃与许芹面面相觑，不知道是哪里不好，但秦姑娘的伤心不是假的。白桃连忙追出去道歉：“大嫂，秦姐姐，你怎么了？”
秦月慧快步走回自己的院子。两个女子在后面紧赶慢赶终于追上，才发现她竟屋子里悄悄抹泪。
“到底怎么回事？”
秦月慧用帕子掩着脸，脸色通红，小声道：“你哥哥好像不喜欢我。”
白桃惊道：“怎么可能！”
自从秦姑娘嫁进来以后，白樟得空整日都围着她转。听见这句话，白桃简直要为白樟打抱不平了。
秦月慧面露难色，支支吾吾地道：“他、他总不碰我。”
白桃一头雾水，一旁的许芹脸色微变，连忙道：“你别多心。白大哥对你挺好，该给的体面都全给了。只是他可能有一些自己的考量，你们夫妻之间倒是可以开诚布公地商议一下。要不然，白大哥知道你误会了他，也会伤心的不是？”
秦月慧别过脸去，脸从脖子红到耳朵根，轻轻地点了一下头。
“好了。你若是得空，也教教我们这绣工怎么做呀。”许芹出来圆场，“我会只会做荷包，手总没你那么巧。”
秦月慧红着脸，忍不住道：“芹姐姐那是写字的手。”
白桃在一旁晃了晃她的手，故意一问：“那我这是什么手呀？”
伸出来的手白皙纤细，倒和她整个人大大咧咧的模样有些不符，许芹打趣道：“你那是一双富贵不染凡尘的手。”
三个姑娘哈哈大笑起来。
白樟刚一下值回家，就看见自己妹妹在门口等着她。趁秦姑娘没看见，白桃偷偷给白樟通气：“嫂子今天不开心了，说你不关心她。”
白樟立时急道：“怎么说的？”
白桃把原话说给他听，就见白樟脸色一变，支支吾吾地训白桃：“这些话你可不能往外说。”
少女连连答应，正说时，秦姑娘细细的声音在里边喊：“白桃——”
白桃赶忙推了一把白樟：“你先进，我晚点进去。”
白樟一进门，手就不知道该往哪里放。秦姑娘的声音也渐渐弱了下去，从门缝里，白桃看见秦姑娘背着身走掉，白樟上去追，连忙解释：“我是怕伤着你……”
估摸着白樟还要哄一段时间，白桃回到院子里，翻找出了塞在箱底的玉佩和信。如今她已经认得一些字，把信前半段看明白了。
那个人给她道歉说动了她箱子，在里边放了玉佩和衣裳。再往后是请她进京城的话，有些字不认识，白桃不是很能看明白。
晚饭的时候，白娄又带进来一个熟人——媒婆。
之前才在白樟这里收了一份“谢媒礼”，现在来给白桃说婚事。
(本章完)