靖和五年元日?,皇帝受朝贺于奉阳殿，殿上鸣鞭，宗室、群臣拜过皇太后，在奉阳前殿依次朝拜,宫悬撞蕤宾之钟。
朝后有司设食案,各地官员与四方使节入内献礼,余者则端坐案前。礼乐器皿,一时肃然?，曲奏《乾安》,天子?坐定。
随后皇帝举第一爵,《和安》声起,便算正式开?宴了。
叶亭宴与常照同席，分着绯袍,举酒相对。
众人皆知此二人是如今朝上最为炙手可热的臣子?,互为挟制,水火不容，但见二人如今情态，却不见分毫不睦之色,相谈甚欢。
常照与叶亭宴谈论的是那副《丹霄踏碎》。
“那?日?在后殿一见,甚觉才高?,听陛下?所言,此画虽是幽州名家所作，却是?叶大人巧思,”常照以酒敬他，神色如常,“说起来，我还要多谢你那?幅画,若非猜出陛下心底所想，照怕还不能这样快地得了宠信。”
叶亭宴眉毛一挑，很快地将这微妙神色掩藏了下?去，却不料常照捕捉到了他一闪而过的诧异，追问道?：“叶大人能献上这幅画，不会猜不到当年之事罢？”
叶亭宴敷衍道：“平年兄说笑了。”
常照却自顾自道：“亭宴到底是叶氏族人，受过先太子?恩德，纵然?陛下?对你那幅图爱不释手，到底不敢交心，我却是?不同的。”
他以袖掩面?，凑近了他，飞快地说：“可亭宴不与我交心，怎知你我目的是?不是?相同？”
恰在此时，皇帝举第二爵，登歌奏《甘露》。
叶亭宴没有回答，两人随群臣升殿、受酒，随后归座进食。
常照平日?为人木讷寡言，叶亭宴心知这是?他的伪装，也知道他是洞察人心的高手，于是?敛了面?上所有神色，只问了一句：“平年兄以何说服了陆沆大人？”
常照一怔，似乎没有料到他会问出这句话来，他持着空了的酒盏坐回去，斟酌着道?：“此事与我先前所言，有何相干？”
叶亭宴抿唇不语，再开?口时便问起了另一件事：“本朝不因谏杀文臣，那?些靖秋之谏中受牵连的人却被流放四夷，这可是平年兄的意思？”
“陆沆并非因我而死，”常照漠然?答道?，语气?中带了几分嘲讽，“靖秋之谏所牵连的文臣，也并非因我而死。君主不仁、社稷失和，有千种万种挽救之法，你以为他们触柱死谏是为了规劝、为了让一切更好？”
他重露出一个笑容：“他们只是?为了自己的身后名罢了，为了身后名，他们可以牺牲一切，自己不算，还有父母妻儿。自私、太过自私，亭宴，你说，他们的父母妻儿死于颠沛道?中时，可会觉得他们的牺牲是伟大的？”
叶亭宴道：“你先前说，你羡慕陆老这样的人，难道?忘了不成？”
常照摇头：“我只是羡慕，却是?不屑的。”
“他们既想要牺牲，我便成全他们，也借他们成全自己，有何不可？”
叶亭宴便重新倒酒，冲他微笑：“平年兄，你我道?不同。”
帝举第三爵，众人起身，堂下吹《瑞木成文》。
常照有些惋惜地道：“竟是我看错了你，我本以为，你比我更甚，谁知那?幅《丹霄踏碎》才是伪装，叶大人屠刀之下?，藏的竟是?仁心。”
叶亭宴随着堂上宋澜的动作举杯相庆，答道?：“我也曾无数次问过自己，欲成大事，是?否该舍弃一些东西？我也在泥淖中挣扎、徘徊，甚至自暴自弃过，可最终，我还是这么选了。”
常照仰头笑道：“‘看取莲花净，应知不染心’[1]，好一朵……”
他没有说完，忽而转头：“你知道吗，我忽然?想明白了，当‘挣扎’生发的一刹那?，就注定了你的选择——若非你从前就是?这样的人，根本不会挣扎的，就像我一样。如若不然?，你怎么会择‘蕖华’为号？”
“我第一次听到‘蕖华公子’的名号时，还是?在靖和元年。扬州通判沈绥卖官鬻爵，搅得江南官场不得安宁。公子自北境而来，同沈绥成为诗友、把酒言欢，相交半月，竟生生劝得沈绥交出了贪腐官员的名单，兵不血刃地重洗了江南官场。朝廷不知，可扬州城内谁人不知？我未亲耳听见公子?沿街布施时此起彼伏的称颂声，可却是万分好奇的——到底是什么样的人，敢以‘蕖华’自号？”
叶亭宴淡淡道?：“平年兄过誉了。”
他面上不见半分骄矜自得之色，可常照却道?：“如今我才知道?，你确实当得起这个称号。可是亭宴啊，你这么傲气?，却不知道?自己这么傲气?，落在旁人眼里，的确是?非常非常、非常叫人……”
“哦？”叶亭宴依旧不卑不亢，有些无奈地打?断他，“平年兄竟是?厌恶我的。”
常照摇头：“我只是?想得开?——我一眼就能看见你的结果，蓬山此去无多路[2]，莲华败于泥垢，公子?死于非命，照竟不能为你寻到第二条路。既然?看见了这些，我为何要厌恶你、嫉妒你，今日?来劝你与我同行，也不过是惺惺相惜罢了。”
他出言直白，几近诅咒，叶亭宴却毫不在意，笑容不改：“我承平年兄的情分，若有朝一日?生死白骨，你我当为彼此敬一杯知交之酒。”
常照有些遗憾地与他碰盏：“自然?。”
于是?再无他言，朝会漫长而冗杂，前三爵奏完之后，太乐丞引《天下大定》之舞，随后四爵奏《嘉禾》《乾安》，皇帝去后，众人方才退席[3]。
叶亭宴自奉阳殿的长阶上拾级而下?，常照没有再与他同行。
裴郗逆着人流找到他时，还多问了一句：“常大人竟与苏大人交好么？从前未见此二人往来过，前几日苏大人早朝后留于乾方殿，我还以为是?他逼问皇后下?落，如今看来却似不是?。”
他口中的“苏大人”自然是落薇的兄长苏时予，自谷游山之变后，宋澜便派人围了苏氏府邸，苏时予进出都有侍卫跟随，落薇深知此事，怕有牵连，暂未与他联络。
苏时予知晓皇帝疑心，倒也不甚在意，每日只是兢兢业业地做着琼庭中的八品官——苏氏一门煊赫三代，落薇封后，为了不使群臣谏外戚之祸，苏时予从科考之后便有意避嫌，连同苏氏其?他子?侄，领的皆是清贵却不显赫的闲职。
他竟会突然与常照交好？
这念头在叶亭宴心中过了一过，二人从明光门出宫登舆，远离御街后，裴郗便开?始絮絮同他说一些近日?琐事，他似有似无地听着，直至对方?道?：“我今日又见到兄长了。”
叶亭宴脱口问道：“他今日也被调来使唤了么？”
语罢他才觉得不对。
马车当中只有他们两个人，他便不如平时谨慎。裴郗见他露馅，不免有些得意，开?口言语，却带了几分苦涩：“他不让公子?对我说，是?么？”
皇太子尚还年少之时，朝中曾生过一场逆乱。
明帝登基前篡政的废太子自己都不知道?，他曾有一名姬妾躲开?了避子?汤药，在流放途中生下?过一个孩子?。
不知是?痴心恋慕太子?，还是?渴望权势，这女子带着孩子改嫁给宗室子弟，又在他成年后将一切和盘托出。这个孩子?为报父仇，隐忍多年，终于篡了宗室兵权，入京朝贺时又打?着“正统”之名发起了一场宫变。
宋泠少?时甚至见过这位不知能否称为“皇叔”的人，隐约记得他眼瞳深邃、长发卷曲，似有些外族血脉，瞧着他的时候，目光总是飘得很远。
这位“皇叔”娶了越国公之女，联合各路人马逼宫，失败后被幽于诏狱，横剑自刎。越国公因此受到牵连，当年办过团圆夜宴的东山，逐渐荒废成如今的乱坟。
宋泠救下了与他情谊深厚的“皇叔”之子?，将他送往幽州教养，在他临近成年之际，又亲自取了“错之”为字——或许在“皇叔”默许儿子?与他亲近之时，便存了有朝一日盼他一救的心思。
裴郗有一位情同手足的表兄弟，是?老越国公的后嗣，当年他也想要带他一起离开?，只是?找遍了皇庭也没有寻到他的踪迹，只得无奈作罢。
那日张素无坦白之际，他才想明白缘由。
是?落薇求了父亲，在越国公抄家之际寻到他，可惜她晚了一步，张素无已净身入宫，万般无奈之下?，落薇将他送入藏书阁中，嘱他勤学苦读，不可自暴自弃。
张素无也求过落薇寻找裴郗的踪迹，可惜他们当年便十分谨慎，救人之后抹去了一切可供探查的痕迹。
一切恰如他们怀揣着同样的秘密重逢之时，因为伪装太好，才窥不破对方?的假面?。
自从落薇出宫之后，一直是?裴郗与出宫的张素无在丰乐楼中传递消息，你来我往之间，才暴露了彼此的身份。
或许就如同她所言，他们一定会重逢的。
“其实是我自己猜出来的，”裴郗冲他笑了笑，自顾道?，“猜出来之后，我像今日?一般诈了娘娘一次，她承认以后，我问她为何要救兄长，她说，当年东山拜月之时，曾经和兄长有过杯酒之谊。”
叶亭宴不由问：“她还说了什么？”
裴郗道?：“她所言，与我问公子?为何要救我时公子所言几无二致——斩草不除根的后果她听过太多太多，可她相信一些虚无缥缈的情谊、一些通行于世的道?理，施恩能?得好报、作恶会有报应，相信世人会称赞美丽高洁的品质、鄙夷卑劣恶毒的心思，人活于世，要做自己觉得正确、觉得快乐的事情。”