这两日间，南楚之沿江地区，可谓处处示警，无1处未有乾军征伐，几乎直指金陵，尤其在乾军增兵南下后，南楚的江防戍堡、军镇，又丢失了不少。
“朕用人不淑，遣王道北上议和，未曾想其性情刚烈，触怒乾帝，反惹其大军南下。”
楚宫正殿，项言哀声叹气的，扫着殿中的臣僚们：
“而今北乾大军南下，如何能挡？朕当如何应对？”
此时的殿中，并没有太多人，但眼下的政治诉求都1样，主和。项燕等人，这几日间，连连鼓噪串连，向项言请命，希望他能矢志抗乾，坚持到底，勿与言和。将项言惹得烦了，干脆闭而不见。
“陛下，以臣之见，为今之计，只能再遣使者北上，面谒乾帝，以抒其怒，敬我和议之诚。”有大臣起身，回道。
其言落，又有人起身，谨慎地说道：
“陛下，以臣观之，乾帝之怒，只怕并非全为王公所触怒。乾帝野心勃勃，贪欲如海，若不能满足其饕餮之心，只怕其断难撤军。我朝如欲和议，必须思虑好，当付出何等代价，方才能动乾帝之心！”
这话说的直白，却也隐晦，有些事情，只能项言自己来做。项言，显然也领会到了他的意思，看了此人1眼，老脸沉得厉害。
良久，怅然1叹，说道：“再遣使节，携厚礼北上，白于乾帝，就说朕愿称臣纳贡，并割地与乾，冀望其能罢兵！”
说出这番诏意，不只是项言，连在场的主和派大臣，都下意识地松了口气。在场之人，实则也是差不多的意思，作为弱势1方，主动议和，当然得付出大代价，但具体代价，还得皇帝自己考虑。若是由臣子代言，异日丧国辱权，皇帝后悔了，那可不会有什么好果子吃。
做下“万难”的决定，问题又来了，谁肯为使，项言以此问之。群臣默然，都下意识地低下了头，没人愿意出使，这不是个好差事，不说其他，王道可还被乾帝扣在北边了。
见这干臣子反应，项言忍不住怒了：
“尔等食君禄，受国恩，难道就不肯为君父分忧吗？难道要朕，亲自北上，去向乾帝乞和？这丧国之约的屈辱，难道要让朕独自承受？”
项言这番话落，1干朝臣，仍就缄默不言，埋头装死。项言神情愈急，这个时候，1名大臣站了出来，乃是大学士张廷，长身拜倒，眼含热泪，语气哽咽道：
“臣愿替陛下，向江北走1趟！”
有人主动，在场朝臣紧绷的神经终于有所松弛，项言见状，也是红着双眼，降阶亲自扶起张廷：“王卿有使乾经历，北上必达使命，烦劳了！”
张廷叹了口气，咬牙道：“君有命，臣解其忧，请陛下放心！”
“臣愿同张学士1同前往！”这个时候，又有1臣站出，却是大学士李明。
见其1脸肃重，项言心头这个感动啊，颇有种“疾风知劲草，板荡识忠臣”之感。不加多说，当即以张廷、李明为正副2使，火速携礼北上。
扬州，乃是淮南地的核心，齐枫驾临于此，淮南行营移驻此地，就近督促各路乾军，对沿江州县的攻略。同时，齐枫将军队都派出去了，乾军的力量有些不足，御前仅留了8千余卒卫护。
“金器千两，锦绮绫罗2千匹，御衣、犀带、茶茗、药物若干，另有犒军牛5百头，酒2千石！”
扬州城内，符安国朝齐枫念着随楚使北来进献的礼单。
“这才有求和的诚意嘛！从这份礼单就可以看出，伪楚还富裕着，手笔可不算小啊！”齐枫接过礼单瞥了两眼，淡淡道：“牛押赴淮北，交由地方官府处置，其余1概礼品，尽数赐与诸军将校，另派酒肉并那两千石酒，犒赏将士！”
“是！”符安国应道，随即向齐枫请示：“楚使张廷与李明，陛下何时接见？”
眼珠子转了转，齐枫抬指道：
“先晾他们1晚，明早带他们去军营，让他们看我乾军演武。告诉薛青山，让他好生给朕操练，招待楚使，不要在外使面前，堕了我乾军威严！”
几乎1下子明白了齐枫的用意，符安国轻笑着应道：“遵命！”
翌日，临近中午时分，楚使张廷、李明终于被引到齐枫面前，2者冠带齐整，只是面色发白。
军队奉命演武，明显是领会到了齐枫的意图，薛青山除了正常的操演之外，还自扬州监狱中，提了十几名死囚，换上楚军装扮，杀给张、李2人看。不是没见过杀人，但面对乾军如此凶暴残忍之举，还是将2者吓住了。
“臣张廷（李明）参见大乾皇帝陛下！”面对据案而坐的乾天子，两个人当即拜道。
张廷尚好些，李明脸上则残留惊惧之色。犀利的目光，快速地自2者身上扫过，齐枫看着张廷，道：
“方才演武观摩，我大乾军容如何？”齐枫轻飘飘地问道。
李明不假思索，回道：“将士魁梧，兵甲精良，实乃天下第1强军！”
“哈哈......”齐枫张扬地笑出了声，似乎对其回答很是满意。
“说吧！”笑容1敛，齐枫看起来也不打算弄虚的了，直接摆手道：“项言遣你2人北来，又作何打算？”
“启禀陛下，臣等奉命而来，冀望大国撤军，弭兵罢战，倘若此，我主原依大乾称臣纳贡之意，并割扬州等江北6州！”张廷拱手，不似王道那般还要争1争，直接将底牌和盘托出。
“呵！”齐枫当即嗤笑1声，冷淡道：
“你口中江北6州，而今已尽数臣服与大乾，为朕所统御之州县，用乾土贿朕，慷朕之慨，尔等竟是何居心？”
乾帝这1张嘴，尽是强盗逻辑，贪欲的嘴脸，赤裸裸地展现在2臣面前。张廷面皮稍稍抖动了几下，心情暗沉，显然对于项言的条件，齐枫并不满意。
见其状，齐枫则忽地变了脸，恶狠狠地盯着2者，语气疾厉道：
“先有王道，再有你2者，连番北来，糊弄于朕，当朕好欺吗？来人，将这2者，拉出州衙，斩首示众！”
天子令落，立刻有4名侍卫入内，架起张、李2人，便朝堂外拉去。骤然间的变故，让2人完全反应不过来，看乾帝的模样，根本不似作假，其杀性竟然如此之重，当即慌了。
张廷挣扎着高呼：“两国交战，不斩来使！”
李明则直接求饶，痛呼饶命，两腿拖在地上，摆动不已，差点将靴子甩掉。
“陛下饶命，臣有话说，臣有话说！”李明的呼声撕裂，乃至惨厉。
见状，齐枫这才挥手，让侍卫将2者放开，在侧侍候的符安国也闭上了准备进谏的嘴。齐枫目光冷冽，1副不耐的模样，寒声说道：“你还有何话可说？朕可没有闲暇，在这里听尔等诓诱之辞！”
这1回，2者干脆地跪倒在御前，张廷表情紧绷着，不自然地苍白了许多。李明则拜道：
“我主不知陛下之威，乾军之强。惟愿陛下宽臣以3两日之期限，愿还金陵，请献整个淮南之地与陛下！”
听其言，齐枫神色这才缓和下来，看着这李明，这才是识时务者嘛。沉吟了1阵，盯得此人，心情忐忑，暴生冷汗，齐枫幽幽道：
“既如此，朕给你1个机会，暂留你1命！”
“谢陛下！”李明顿时道。
齐枫手遥指南方，说道：
“你回去，告诉项言，朕所求不多，割地、称臣、纳贡！而今，我诸路乾军，正在席卷淮南各州，他的时间不多了，待朕尽取，仅仅淮南，可不足以令朕罢兵！听明白了吗？”
“是！”李明道：“臣明白！”
“派人，送他们回去！”齐枫吩咐着。
待两名楚使离去，齐枫再度掩起了他脸上所有表情，麻木如常，心思则异常活跃。
“陛下！”
符安国将整理好的几封奏报，放于案头，轻声问道：“如此威吓伪楚，若迫之过甚，只恐适得其反，使其生顽抗之心！”
“你所虑甚是！”齐枫说道：
“不过，人呢，意志1旦放松，想要重拾志气，可没那么容易。更重要的是，朕不能让项言君臣，看透朕的意图。侵之愈急，逼之愈甚，是为加深其决议。即便适得其反，朕也不过变急取为缓图罢了。”
想了想，齐枫又道：“拟诏传令诸军，加强进攻，继续拔除伪楚沿江之戍堡据点，将楚军，给朕赶到江里去。和，不妨议；仗，不妨打！”
楚使这边，待遇看起来还不错，被乾帝的大内侍卫护送着向渡头，上船，拔锚起航南下。
船舱内，张、李2人，对面而坐，状态都不好，面沉如水，没人说话，气氛1时沉闷异常。过了好1会儿，张廷终于开口了：“李大人，当真欲还金陵，请陛下献淮南？”
“不然呢？”李明抬了下眼皮，冲张廷说道：
“乾军之凶暴，你也见识到了，动辄杀人，蛮狠无情。乾帝之贪欲，岂是小利所能满足，如不举淮南而献之，如何能罢战事，消兵祸？”
听其言，张廷面色怅惘，道：
“假使提出此议，日后，何以立足于庙堂，如何面对江淮父老？青史丹书之上，留有1笔，亦是千夫所指，恶名昭昭啊！”
“张学士如惧非议，回朝之后，就由我独奏吧，你自可缄默，置身事外！”李明淡淡地说道。
见其态度，张廷闭嘴了，不复赘言。
事实上，李明也是没办法了，回想起来，在乾帝面前，他表现得实在过于不堪。尤其为求活命，自请劝献淮南的话，1说出口，就没什么后路了。
另外1方面，他也看出来了，此议虽有过于楚，不利于江淮，却大功于大乾。他日，大乾若能灭得南楚，凭着这份功劳，在大乾朝廷那边，也能有1席之地。
此番大乾征楚，随着战事的进展，可谓天下瞩目，有不少人都意识到了，这乱世纷争，已近尾声，从大乾蒸蒸日上的发展情况来看，只要不出大的意外，天下再度归1，也仅是时间问题。
在1般人看来，大乾征楚，只是贪婪于江淮之富庶。但在有识之士眼中，这便是1统天下的前奏。而李明，显然就是这诸多有识之士之1。
张、李2人，还归金陵，将出使的情况1汇报，果然，顿时引起了项言的盛怒，对2者大为不满。
“强盗，恶匪，暴徒！”
内殿之中，项言气得手直抖，差点将御案掀翻了，怒声道：
“朕连番遣使，求告于彼，已是低声下气，极尽屈辱。6州广大之地，犹不能满足其野望，竟欲贪图我整个淮南，欺人太甚！”
“乾人要打，朕陪他打！辱国至此，辱朕至此，再难向那小儿低头！”项言1手奋力舞动，高声叫嚣着。
有的时候，叫嚣得越厉害，反而衬其心虚，无能狂怒罢了。李明与张廷跪在御前，待其发泄完了，李明方才沉声禀道：
“陛下，扬州等淮南6州，而今已尽在乾军掌控，仅以6州，实难满足其野望啊！”
“难道，我大楚就只能任其予取予求吗？”项言瞪着李明。
李明道：
“而今乾人，十数万军，正攻伐我沿江戍防。臣北上，观乾军之强，天下无双。我朝连败，如何能挡。陛下若以意气，拒绝和议，与其相争，如若彻底激怒乾帝，渡江南攻，陛下何以当之？1旦江防有失，悔之晚矣！”
听李明之言，项言怒容稍敛，流露出少许畏惧之色，意识到那等情景，不由哆嗦了两下。
但显然，其犹有不甘，目露颓然：“难道，就没有其他办法？”
“陛下，而今北乾对江北之地，侵攻愈急，如不尽早决定，赚其退军，1旦淮南尽陷，唯恐江北之地，亦不能满足乾帝之贪暴！”李明怅然叹道。
为了完成任务，李明也是豁出去了，1言1句，尽显“投降派”的风采。
但是，项言仍显犹豫，江北6州与整个江北之地相比，这其间的差距，可不是1星半点。这个时候，助攻的来了，项燕古前来禀报：“沿江3州之地尽降乾军！”
闻言，项言看起来再无奢望，意气消沉地摆了摆手，语气哽咽：“罢了，朕愿尽献淮南之地！称臣纳贡，以退乾兵！”
“什么！”项燕闻言，色变，惊诧至失声，有点不敢相信地向项言确认道：“陛下说什么！”
“除此之外，如欲乾师罢战北退，别无他法！”项言紧绷着脸，指节捏得发白，满面的屈辱之色。
“陛下不可啊！”项燕当即拜倒，急声道：“淮南乃国之半壁，如人之双脚，若失其1，大楚何以立足天下？江北若失，江南何以守之！”
“不献江北，乾军不依不饶，只怕连江南也难以保全！”李明在旁，驳斥道。
闻言，项燕顿时扭头，怒斥道：“定然是你这奸贼，向陛下进此谗言。乾帝向你许诺了何等好处，竟然敢提此卖国之议。”
被项燕这般指着鼻子斥骂，李明哪里受得了，也是怒火中烧地回应道：“我只是将乾帝之所愿，陈与陛下，何谈卖国！
只有尔等，不识大体，不顾大局，自不量力，妄谈军事，若不是尔等，大楚何以连连败绩，至此危难境地！难道，尔等当真要致大楚以亡国，方才满意？”
“奸臣！奸贼！奸佞！奸邪！”项燕直接起身，撸起服袖，竟欲要动手的样子，仍旧劈头盖脸，4连责骂：“行龌龊之事，还敢于大殿之内，天子御前，大言炎炎！”
“都给朕住嘴！”项言被他2人吵得心烦，忍不住怒声，叫停2人。
殿中的争吵戛然而止，倏地安静下来，落针可闻，颓然地坐于御案后，项言看着张廷与李明：“你2人，再往江北去1趟，与乾帝商谈和议，告诉乾帝，朕答应割让淮南，请乾军暂时休战！称臣纳贡之议，另制表单！”
“臣遵命！”李明当即道。
“陛下3思啊！”项燕再劝道。
“再思，3思，能退乾军吗，被北乾侵占的城池、土地，尔等能拿得回来吗？”项言反问，问得项燕哑口。项言打心里，是真不想再听到败报了，开春以来，已然被淮南战事烦得神经衰弱了。
退出殿后，项燕急匆匆地，别开李明，追上张廷，问道：“张学士，你2人北上，面谒乾帝，究竟发生了何事？你为正使，何以让那李明，逞邪弄奸？”
迎着项燕逼视的目光，张廷只是微微摇头，叹了口气：“事已至此，多说无益。安王以为，乾军能够轻易便退去吗？”
“那也不能尽割淮南！”项燕厉色道。
方才在殿中，张廷没怎么说话，任由李明发挥，任由2李争吵，打算尽量淡化自己在此次和议中的份量与作用。此时，面对项燕，也不打算多言，只是做出1副哀颓无力之状，缓缓出宫而去。