三年之后，张然参加固山城童考，一举得中。与张然同去的孩子，皆名落孙山，偌大的青萝集，唯张然一人。
二十五年，弹指一挥间，张然已是九十岁高龄。近来他渐觉神思恍惚，便向新皇帝辞官。皇帝极为不舍，三朝老臣，功名彪炳，皇帝派画师绘下张然容貌，高挂朝堂。
张然无奈起身，望向对面一丛树林，童年记忆闪现，林中树地，不知可否还有笋尖蘑菇之物。折断一根树枝，踩着厚厚的枯黄落叶，张然细心地寻找。拂开落叶草茎，点点新绿，装扮其间。柔柔的嫩芽，尖尖翘翘地穿透枯草，吮吸着初春的气息。
农闲时，年轻的丈夫便去古塘山上狩猎，经常背回一只獾猪野狼什么的。妻子已怀有身孕，他得想着法子，给妻子滋补身子才行。
春天，万物之始。
一个月之后，瓜熟蒂落，屋子里传出了婴儿嘹亮的啼声，“哇，哇……”
张然仰天长啸，不，我不要这片寂寞的天，我不要这快凄冷的地。我要这儿常开日日新红，我要这大地常绿山果满枝，我要这一天天蝶舞莺乱……
初春的天气，晨光熹微，寒凉刺骨，张然缩了缩身子，冻得瑟瑟发抖。修道以来，衣服穿得再少，也寒暑不侵，现在却似过起了凡人生活，饱受冻馁之苦。记得儿时，扛不过寒冷，最好的法子便是撒开脚丫猛跑一气，一阵气喘不匀，身子发汗冒热。也可去古塘山捡柴，一捆捆背下，几趟下来，就解衣敞怀。
一些灌木杂刺的枝条上，爬满了透着绿意的芽包，再过些日子，这林中之地，定是山烂漫。手扶着泛青的树枝，小心地踩过，不远之处，传来稚嫩的啾啾鸟鸣。张然欣喜，小时候，没少吃烤熟的鸟蛋。扒开一蓬枯叶，光棱棱的枝条间，托着一个毛茸茸的鸟窝。粉嫩的小肉团伸着脖子，张着鹅黄小嘴，唧唧叫个不休，这光景怕是饿了。它的爹娘，定是为它们去寻找食物了吧。
荒郊四野，一路跑过，倒不冷了，自家肚子却不争气地咕咕叫唤。张然叹气，前不着村后不着店，先忍忍吧。
一觉醒来，万里长空彤云密布，寒风大起。无边落叶似纷飞的枯蝶，坠落大地。光秃秃的枝干，被冷风刮得“飒飒”作响，冷硬枯槁，生机流失。柔软的大地上，黄草连天，尽皆倒伏。群兽归穴，鱼鸟潜藏。天地间，声色俱无，荒凉萧索。
又是五年过去，横山帝国大考来临，天下才俊汇集皇都，人满为患。三轮筛选之后，张然脱颖而出，去金殿参加抡才大典，皇帝陛下亲临大殿。张然不负众望，得入三甲之列。陛下当场赐官，小小少年郎春风得意。何人不仰望欣羡，张然才名声望名冠皇都。
这，便是春天么？冰雪融化，春水初涨，草木吐翠，尖笋破土，蕾含苞，雏鸟破壳，鱼卵戏水……
陛下赐予的府邸巍峨堂皇，仆人成群。第二日上殿，张然禀明陛下，欲接爹娘来京供养。陛下一听，龙颜大悦，当庭夸赞道：“善！孝！”
丈夫最大的乐趣，便是半蹲在妻子身边，耳朵贴上妻子的大肚子，听宝宝耍拳斗宝。每逢此时，妻子羞涩地看着丈夫，而丈夫总要裂开大嘴，哈哈地大笑，这小子，在娘肚子里也不安生。
张然家门口，鞭炮响了整整一日，前来道贺之人来了好几拨。爹喝得酩酊大醉，母子二人好不容易将张然爹挪到床上。
转眼数月，群山抱翠，繁似锦，果实累累，鹰击长空，鱼翔水底，群兽争食。一派欣欣向荣，繁华热闹。
这，便是荣之道么。
他默念着，为什么，为什么你就枯萎了，我的心好痛。张然的双目渐渐阖上，似有所悟，万物寂灭，这，是枯之道么。
“还小？我像他这么大，就跟着俺爹下地了，就这么定了。”爹大手一挥，一锤定音。
七八个月的身孕，丈夫严令妻子不许做家务，他将这些全承担起来。妻子呢，找来碎布旧衫，缝制婴儿的小衣，神情专注，幸福而安详。
张然习惯地调动神识，却无丝毫动静，怎么会？再一次运转真元，依旧如故。心里顿时慌张，神识与真元仿佛受到禁锢，这与凡人何异。
大地无尽，碧色连天，艳阳当空，张然极目远眺，人间胜景，也当不得如此。张然乐不思蜀，陶醉其间。渴了，便饮溪水山泉；饿了，便有山果红杏；累了，便头枕青石。散淡一山湖，逍遥水云间，此生，何等洒脱。
遥远的天际，一缕缕光辉照向大地，天光大亮。远远望去，山峦，树木，河流，分野渐渐清晰。一条清浅的小溪，波光乍明。张然捧起入口，只觉甘美异常，可这也不能填饱肚子。
我悟了么？
张然已全身冻僵，气息奄奄，头发，眉毛，衣上，全是雪冰凌。僵硬的指间，还夹着一支枯萎的山。
张然双目燃起亮光，我，悟了！
“尔可悟了？！”
这一年，张然六十五岁，已是官居极品，位极人臣，一人之下，万万人之上，可他从不操弄权柄，结党营私。这二年，双亲先后辞世，丧礼备极哀荣，张然恸哭啼血。前来吊孝的大臣皇族，个个震惊不已。丧事完毕，他又拿出自己的俸禄，着人在古塘山翻修旧屋，陪着爹娘灵柩回归故里。一路之上，哀哀不绝。
张然的双目似要阖上，一滴老泪滑出眼角。半空之上，一道宏大天音。
张然于心不忍，他不能剥夺鸟儿蓝天的梦想。也幸好，一二笋尖露头。剥去层层厚皮，嫩黄的笋尖清香可口。
众修迫不及待，嚷嚷着往前挤，生怕石碑不翼而飞。此情此景，恍如记忆里，大清早往青萝集赶场的凡夫俗子，急着售买货物。
“尔小子，姓张，望你长大以后为人守诺，取名为然吧。你，就叫张然。”老者抚须微笑，朝张然爹点点头，飘然而去。
娘皱着眉道：“然儿他爹，孩子是不是太小了啊，要不，再等大些？”
“尔可悟了？！”
村里的同龄人，早就被大人送到青萝集塾堂，张然心急，及至听爹一说，兴奋地嚷起来：“我要去塾堂喽，我要去塾堂喽。”
这天夜里，张然半躺床上，外面好像起了风雨，一片沙沙之声。他心中不免一悲，人之一生，自娘胎哇哇落地，终逃不过岁月的绳索，无关寿数多长。哎，有生必有死，有死也必有生，谁能避的过这段轮回呢。
二十年流水而过，张然在朝堂权势愈隆，却是无人不服。他从不行贿纳贿，从不任人唯亲，秉公执法，为朝廷百姓办事。其口碑声誉一时无两，市井民间皆呼“张青天”。张然却不以为意，孝养双亲，教导子女。
石碑静默，也不知经历了几世几劫，碑身尽透古朴与苍凉。张然动容，这哪里是一座石碑，分明就是阅尽万年的老人，一双老眼望穿了万年的时空，大道的彼岸。内心震悚，一道似有似无的目光，仿佛无意间瞄了他一眼，身体无处遁形，灵魂顿成虚妄。额上冷汗涔涔，好可怕的一眼，却不知这目光从何而来。
又想起自己，幼年苦读，备尝艰辛，及至后来荣华鼎盛，那又如何呢。盛极必衰，衰到极致也会走向昌盛，譬如草木，枯荣轮回。这人，也不是如此么，又哪能逃开。世间万事万物，莫不如此。
寒风夹着冰雪，铺天盖地。层层山峦之上，白雪皑皑，无数条河流，尽为冰封。繁华落尽，万物吞声。
悟了什么？
张然爹娘坐着镶金的大轿，前后两旁，皆是高头大马，马上坐着威风凛凛的帝国护卫。一到府邸，张然跪地相迎，将二老搀扶下轿。尝尽半身之苦的爹娘，见张然孝顺若此，欣慰之极。
这一年，张然七岁，爹将他叫到一边，道：“然儿，爹送你去塾堂读书，可好。”
小婴儿长到五岁，家里来了一位精瘦的老者，三缕长髯，飘浮胸前。爹恭敬地在一旁陪着，时不时朝茶碗里续水。
古塘村里，一间青砖碧瓦的房子。张然的儿孙皆来陪护，端茶递水，从不懈怠。
这是哪里？怎的从未来过？
神识漫上石碑，碑身上的裂纹，似变成了无数的蝌蚪，宛然游动。嗯，这石碑复活了么，张然惊讶。数之不清的蝌蚪，你追我逐，前后相衔，似结成一条细线。由一生二，无数的线条互为串连，按着某种韵律旋转。一个泉眼大的漩涡，将张然的神识往里拉去。张然惊慌，自己没有触摸碑身啊，怎会这样，容不得多想，眼前一黑，出秘境了么。
古塘村村长亲自为张然寻来一辆马车，塾堂的先生也亲自陪同张然，去固山城学府报名挂号。坐上马车，张然回望，低矮的破屋，爹娘苍老的容颜。他暗自咬牙，爹，娘，然儿定会苦读诗书，奉养双亲。
古塘村，一间不大的农屋，住着一对年轻的小夫妻。丈夫孔武有力，庄稼地头是一把好手。妻子在家缝补洗刷，织布养蚕，里里外外，将简陋的小家收拾得干干净净。日子过得虽是清苦，可那份快乐和满足，惹得邻里羡慕不已，好一对恩爱的小夫妻。
“尔可悟了？！”