初秋的狩猎季节，萨姆·丘特利徒步于熟悉的巨木森林之中，探索的区域衍生了很大一片高大的桦木群，白色皮质横裂着黑褐色的块状斑点，仿佛黝黑的眼睛偷偷窥视他的一举一动。
他驻足张望，鼻子喷出的气体喘透着一丝不满。
这些在萨姆眼中不起眼的树群也越来越喜欢集群生长，越来越密集，但偶尔还是有那么几棵橡树、榆树以及针叶植被，试图通过类似的不规则的深纵裂褐色斑纹混杂其中。他都能一眼识别出来，有点较真。他不清楚这些异类是怎么板着性子扎根下来，他不相信所谓的唇齿相依是生物圈的特点，利用是唯一真理。
他继续搜索着猎物活动留下的足迹，扭了扭后脑勺部分的帽檐，牛皮帽微微泛黄，质地看得出轻微的粗糙，几片黄绿的椭圆叶片极轻地倚靠在帽筒盘，没有晃动感，仿佛不存在一般。
渐渐地，眉头有了紧蹙。不可能什么都没有，还是说，他来的不是时候？不，时间从不会和他开玩笑，但它带来的泥灰不被知觉地附着在他的汗水上，不经意间的擦拭悄悄地花了他的脸。
他重新查看着这些足迹，他不确定这是否还是之前发现并追寻的同一个猎物，也许他刚刚走神错失了正确的方向。但无论如何，他只要认真起来，肯定不会再出错了。
他振作精神。在铺着迭迭凋落萎缩的树叶的地表继续前行，低矮的灌木丛零散无规律地阻碍着下一刻他的落脚点，碧琉璃、茧型玉、花纹玉附生在铺满了暗绿渐变色苔藓的裸露岩石壁阴暗一侧。他脚一登，爬上了上层岩段。不远处一棵中年桦木横在他前面，断裂得很干脆。他抬头仰望，周围仍旧幽绿的树荫呈现出老态的沉默，像是为这棵还未成长为苍天大树的后辈感到惋惜。是刚不久前被撞倒的，他注意到还未完全枯干的木栓与枝干，翘起的树皮上可以挖掘出更多的信息。
他走上前仔细抚摸查看，顺延而下看到中干树枝，有爪子的划痕，每道约有两根手指那么粗，痕迹不深，却看得出有力，他轻轻用指尖触摸，竟找不出头绪。没见过的痕迹。他注意到躯干下的红棕色体毛。还有几团轻轻的白色毛团，他蹲下拾起，环视周围，最后他挪开左脚，直视着一路追寻而来，若隐若现的线索——足印，手掌般大，呈长圆形，且肉垫呈圆形。这是犬科动物的特征。
附近一串急促的跑窜声响起，几米开外的斜坡上，他的爱犬梅瑟斯朝他吠了几声。
“你也发现了？”他喃喃道。但他的记忆库里翻不出任何东西。他和梅瑟斯一样，充满了对未知的警觉。
“带我去看看，梅瑟斯。”
他跟着他的爱犬小跑不到两百米开外，浓烈的恶臭便扑鼻而来，一匹棕斑白纹鹿的尸体很快地闯入他的视野，止住了他的步伐。尸体横在一块环状的低洼泥泞的浅沼泽中凸起的小空地边上，它的皮表已经失去了弹性，挤压在上背部，收缩层叠出凹凸纹路。空地与沼泽的接壤处不仅糜烂了地植被，也糜烂了尸体的后腿部，裹在深灰色稠黏泥土中。尸体的腹部被刨开了一个深红的大洞，残留撕裂啃食的内脏好似玩具积木，散乱地理不清接合头绪。几只“清道夫”鸟兽徘徊于“洞穴口”，围食着“狩猎者”遗弃的食物。
他小心翼翼地靠近尸体，涉过浅洼，来到充满腐烂气息的尸体旁。“清道夫”飞起防卫，恋恋不舍地在尸体上空盘旋，哑哑叫着，黑色的灰烬在煽动的气流中作乱，与飞蝇共舞，与虫蛆相贴。他止住了想要作呕的念头，将帽子摘下，捂住鼻子，压得很使劲，甚至快遮住他的眼睛。
梅瑟斯在尸体周边守卫着他，驱赶着试图下来舔食的“清道夫”。萨姆留意到尸体的肋骨断裂，留下的齿痕显示捕猎者虎牙间距离宽大，抓痕刻入了后脊背，留下鲜红的划痕。地上的鹿绒团随风滚散四处，好像大簇的蒲公英种子。周围又有大片不规则的黑色绒毛蜷曲烧焦物和只剩黑褐色角头的半截草木，暗暗地传来了不该有的烧焦味和臭鸡蛋味。这里到底发生了什么？他嗅到了不曾有过的味道，把他的思忖带入了死胡同。
梅瑟斯又发出频繁的叫声，其眉额的兽纹紧缩成火焰状。萨姆顺着它的视角望去，是一只同类，埃尔默多犬类。他惊奇地发现是他没见过的品种，火红色的鬓毛跃动着，他一眼就洞悉出它是一只稀有品种。两只对吠，萨姆习惯性地摸了摸身上配备的狩猎工具，确保能灵活抽取捕猎，他猫着身子，慢慢靠近梅瑟斯，不去惊吓猎物。
“是他干的吗？”他瞅了一眼狂叫的梅瑟斯，从其虎牙飞洒的唾沫给了他否定的答案。但他相信它仍旧是个不错的猎物，至少抓来套上环，与梅瑟斯一样，成为一个嗅觉灵敏的战士，让它有个伴。
突然，猎物转身飞一般调头跑了，它奔跑，跳跃，步伐矫健。梅瑟斯奋起直追，萨姆紧随其后，一场追逐战穿梭在树林中，闪烁的影子在逐渐浓厚的矮灌木中时隐时现，拉长，收缩，不断前进着。
萨姆又跑了约两百米左右，毫无察觉地踏入了他不曾进入过的区域。榆木长成了灌木状，粗壮浓郁的榕树悬挂着无数锈褐色的气根，下垂蜿蜒，几大簇交错在一起，分不清缘由地连接起来，粗大木栓和落下的树根构造了无数的盘丝洞，树根凹凸了地面。他抓着气根，新嫩的根芽头齐刷刷断落，剩下老硬的气根支撑着。他厌恶在这里折腾穿梭，聚群的榕树林比所有其他植被更令他烦躁。
他掏出刀来，切断这些树枝的血缘联系。朝梅瑟斯的叫声缓缓前进，随着深入，他发觉到榕树叶逐渐转变成橘黄色，有烂漫的光线逐渐充盈进来，之前浓郁的色调不知不觉中有了不一样的起色，老旧凋落的几片枯叶飘来了静谧。
梅瑟斯叫声的频率放慢了下来，当他看到梅瑟斯身躯的同时，也留意到另外一个更为硕大的身躯，一只体型超过他预料的火红色的狐狸，约有2米3高，齐耳细密的毛发快要顶到它身后的榕树的树枝，它一副笑脸盈盈，双眼眯成了一条缝，诡秘之态让人捉摸不透，而毫无敌意般的表情，让梅瑟斯的叫声显得有些粗鲁。
“梅瑟斯！”他慢步靠近他的爱犬，想把它召唤回来。
一个黑影猝不及防地将他推回，按在一棵树上。
“别动！”一个胡须浓密的男子警告他。“看到前面那块寸草不生的平地了吗？还有周围那些焦黑的草丛，那是他的狩猎范围。”
“你认识它？”
“不，我跟踪他好长一段时间了。跟丢了好几次。每次先是以一只埃尔默多犬类的形态出现，然后就往这个方向逃跑，消失得无影无踪，最后一只奇怪的庞然大物出现在你面前，以一副傻子都看得出来居心不轨的笑脸注视你。”
“它到底是什么？”
“不知道。一只活腻了的笑面狐？”狄克·伯索嘲讽到。
“他有威胁性吗？”
“要不然它摆张笑脸演小丑？它会喷火。你的狗在靠近它，它在危险区域。”
“我得带梅瑟斯回来。”
“别动！这很危险！”
萨姆觉得“笑面狐”在注视着他，一定有什么引起了它的注意，他有些说不出来的熟悉感。“不，我知道！不会有事的，我会小心点。”
狄克回头看看梅瑟斯，它在原地来回跺地躁动，目不转睛地盯着“笑面狐”，是个十足的勇士。
“我帮你注意它，你小心行动。”
萨姆慢慢地向梅瑟斯挪动过去。
“梅瑟斯，过来！冷静下来！快回来！”
梅瑟斯并不打算放下它神圣的职责。
他继续压低身子，一只脚踏入了“狩猎范围”。
“听话！回来！梅瑟斯！”
“萨姆，不能再前了，你知道这很危险！”
“狄克，我需要点时间，相信我。梅瑟斯，快过来！”梅瑟斯卷翘的尾巴在他伸出的食指前来回摆动，晃悠着他的眼睛。
梅瑟斯一点一点地扭动着后退。
“萨姆，快回来！它睁开眼睛了！”
萨姆也瞥到它腮部收敛的肌肉松弛越发下来，“v”字形的下颚变成了“u”字形，眉毛八字缓缓舒展上扬，呈现粗密的灰白色。
他咬牙一使劲，往前一抓，突然有人把他往后一拉，他后仰到一副凶恶的面孔，血盆大嘴中上下两对宽大的虎牙张狂地露在外头，一部分动物的内脏抛在空中坠落，热乎乎的血在他脸上轻切出一条痕迹。惊吓宛如一头野牛，弯尖的一角冲击晕乎了他的脑袋，另一角他的心脏凿出个洞。他失措地一顿乱骂。
“猛兽”示威后，将梅瑟斯的异首抛在一旁，猛地向他扑来，红褐色的瞳孔充盈着野性杀戮，发出死亡凝视。萨姆只能眼睁睁地看着它庞大的身躯将他遮蔽于日光之下，。
突然，有一束微小但锐利的光芒出现得如此及时，刺入“猛兽”的灰白长眉，刺激到它的神经感官，兽掌的落点擦过了萨姆的体躯，近距离的接触使他注意到“猛兽”狰狞的面孔以及它的左眼睛处一道不小的战痕。
这刺痛将威慑转为愤怒，花费了短暂但够用的时间。狄克举着十字弓，将萨姆拉起后撤至稍稍安全的地方，而硕大的兽掌也将冷箭捣开。他以防万一，又射了几发命中在其四肢的部位来为萨姆争取更多的恢复时间。
“猛兽”愈发亢奋，发出大吼，喷出火来，热气滚滚，将榕树枝条烧毁，一大簇地掉落在地面。
“不行，麻醉药量不够用，怕是成止痛工具了。”
“猛兽”完全显示出攻击形态，紧缩的四肢肌肉变得粗壮，威势赫赫的追赶而来。
“快跑！”狄克一马当先。
他们慌不择路，拼死地摆脱这个饿虎扑食般的异兽。栖息的鸟兽也纷纷警觉到了危险，腾空而起，躲避凶残的追猎者。
但以这个追猎者的智商布置的陷阱，果然还是显露出了意料之外的缺陷。它矫健的四肢，和猛进的速度，被纷繁复杂的榕树枝条和由于人迹罕至而超乎茂密的藤条植物牵扯下来。它喘着粗气试图强行拉拽着前进，却受到了很大的阻力。
萨姆和狄克察觉到不同寻常的追赶脚踪，渐离渐远，他们扭头回望，幽绿色掩盖了一切。
“它去哪了？”狄克示意萨姆停下片刻。
突然上方一片明亮，他们抬头看到了千万孔隙中橘黄色的流动火焰，身体立即反应，万幸地躲避开追猎者的一记跃扑。
异兽站在断裂的树枝架上，一道结界仿佛破开，千万圣辉淋浴在其火红的兽毛上，再一次发起了低重的进攻吼叫。
狄克一边倒退，一边释放火焰阻挡它的视野，他意识到他们现在面对的是一只智商不低的野兽。
“别停下，跑！”狄克命令萨姆先离开。
萨姆没有多说，转身就跑，狄克紧随其后，无瑕顾及身后莽重的冲撞声，他们急促的步伐很快就因为地面凹凸不平，造成重心不稳。
某一瞬间，狄克一只脚被牵扯住，他被狠狠地绊倒在地上，肺腑撞在了凸起的树根上，手掌拍得生疼，感应到痛觉的短暂一秒后，来不及歇息，他被一股强大的后拉力拉起，颠倒了视野，整个人倒着悬吊在半空中，血液迅速倒流冲入脑袋，有点肿胀，透光的一小块枝干缝隙中，一个血红的深渊大洞惊悚地伸进来。仅仅差一个身位，他敏锐地一使劲，翻起身，奋力抓住了一旁的树枝，转瞬躲开了从身下涌过的火焰，却没意料到接下来的一秒内，树枝分叉处被烧断，猛地摆荡回去，和异兽的头额硬生生地对撞在一起。
狄克的脊椎仿佛没有了知觉，他尝试了几次，已经没办法起身。他踩中了自己曾经设下的陷阱，更致命的是这条绳子材质特殊，混合了一定的防火涂料，短时间内让他没办法自救。
他咒骂了一句。
“快走！别管我！”狄克冲着呆呆地看着他的萨姆喊叫着。
异兽又开始喷火灼烧枝叶，萨姆急中生智，果断地从护腕抽出一把银质弯刀，快速瞄准后用劲甩了出去，锋利的弯刀急速飞向狄克的视野，转而向上旋转而去，切断了绳索，并且巧妙地切入了异兽的左眼的上眼睑。异兽立刻停止了喷火，捂着痛处乱撞。
狄克顺势掉在了焦黄的树叶铺满的地面，又是一声惨叫。萨姆上前营救。
“走！赶紧走！我的脊椎断了，我走不了了！”
“总有办法的。”萨姆立刻从背包取出绳索。
“离开我！我们没有太多的时间了！”狄克吼叫到。
萨姆完全无视，他神速地用绳子将狄克身板固定稳当，又将下肢靠拢捆住，两上肢紧贴与腰部后，脱下皮衣垫在腰部，他又随手砍下几根树枝，增强两侧和底部的固定程度，最后打上绳结。
“你还在干什么？”
“急救！”
“我不需要！快滚！”
“闭嘴！”他一脸认真，额头挤满了汗水。他狠狠地拉紧打好的绳结，狄克像一条毛毛虫一般平弹着。
他见时间不多，立刻又扔了一颗烟雾 弹。巨兽踉跄地打着喷嚏，他一点点地用四条绳索尽量平行地挪动着狄克向前，前面视野逐渐开阔，就快出该死的榕树林了。
但烟雾很快散去。
“不行！萨姆，我们不够时间！它来了！”
萨姆也感觉到身后又亮起来，他慌了。
突然一声炸裂，他心跳提到了嗓子眼上，他转身察看，一位魁梧的狩猎者刚刚帮他们抵挡了异兽的袭击，保持着一副迎战的姿态。
“我来拖住他，你们快走！”
狩猎小队的其余人也数悉赶到，帮忙救助伤员。
“我痛得要命！”狄克喊叫着。
“得赶紧转移到安全地点治疗。”萨姆焦急地解释情况。
“交给我们。”队员中的唯一有些医师经验的达丽尔·莱德说到，其他成员已经临时做好了简易担架，稳当地将狄克放上。“你的急救很到位，我能知道你在哪里学到的吗？”
他咬牙，侧脸看到了那张狰狞的面孔，它满身火焰，气势更加狂傲。
“以后再说，我们得赶快离开！”
异兽也看到萨姆，没有半点犹豫，朝着他猛烈奔袭而来。
几位狩猎小队同时冲上前排利用自身火能力企图击退它，没料到异兽瞬间膨胀的火属性力量汇集到强健的前掌，如破势竹地，冲撞过来，拍开众人。
“分开跑！快！”萨姆命令着看傻在原地的众人。他稍稍后退拖延了几秒，只为确定异兽的注意力被吸引过来，为后勤部队争取到逃跑时间后，他转身加速，一头扎入了他毫不熟悉的溪谷中。异兽穷追不舍。
很快他就被追上了，但他利用身躯优势，在树林里耍了几个小把戏，再争取点机会，可不知不觉，他跑到了一处约有5米高的陡崖下，退路被居上的饕餮异兽堵死。萨姆与它焦灼对峙片刻后，二话不说，转身直接攀爬陡崖，飞窜上约有三米的位置，抓住了一颗凸出边角的小块利石。
异兽也毫不停歇，想要攀爬上来，却因为土质太松，无法跟上，它抓狂地刨着，吃力地想要蹬上去。
萨姆抓住机会，用猎刀作为固定工具，奋力向上攀爬，但无奈石体松动，让他毫无防备地滑了下去，异兽一掌按死了他的右脚，把他向下拖，他完全无法挣脱。异兽一使劲，把他甩在了地上，左前掌将他的胸脯死死压住，冲着他发出胜利的怒吼。
粘稠的血滴悬落而下，与萨姆的汗水混杂在一起。他试着拭去这些粘人的液体，却不经意地将手上的泥土裹入进来。受压迫的肺部难以呼入空气，全身的每一个细胞都焦躁着想要从魔爪下钻脱出来。他的视野外圈多了许多星点，溅起的泥土飞过弄得一闪一闪的。他的脑袋一片混乱，思绪如乱章急速抽离。
某一瞬间，他听到了遥远的地方传来孩童凄惨的哭声，如此熟悉。他顿时咬牙切齿，举刀狠狠刺入它的前掌，生硬地来回抽插。
它终于应激性地挪开了爪牙。
萨姆顺势往一侧翻滚了几个圈，拉开距离。
“笑面狐”毫不松懈地扑来。
萨姆试图起身逃跑，但是小脑氧气不足的他还没来得及找回平衡感，右腿再一次被拍住。他使劲乱蹬，挣脱了靴子，逐渐泛红的尖锐的爪牙毫不留情地在他小腿上留下了割痕。他忍着在皮肤表下瞬间带来的灼烧与酸痛感，连滚带爬。
“笑面狐”猖狂凶恶地张开上下颚,带着死亡的腥臭味，骇人的巨齿将要把猎物紧紧咬合。
萨姆憋了一口气，翻入一旁的凹坑里，巨口下的火质化鬓毛和他疼痛难忍的叫喊声一起从上方擦过，在他的衣服上留下窟窿，高温深触腹部。他不屈的灵魂从其中迸发出火花，拗执地紧握着手中的利刃，为要割断曾经的束缚。
他直接冲着它的下巴，将利刃扎入，随之被强大的扭劲拉扯起来，他另一只手紧抓一撮绒毛，半悬着附在其身躯上。“笑面狐”喷射出的熊熊火焰从他身旁掠过，带来刺激心跳的热度。他一口咬在“笑面狐”的表皮上，仿佛触碰到了滚烫的温泉，却不松口，艰难地一点点挪动着身体，爬上颈项。“笑面狐”还在拼命想要摇晃他下来，它躁动着。
萨姆静待时机，深吸一口气，一股脑地吞下所有的恐惧，顺势一个借力，在空中一个小丑般的翻腾，短暂的眩晕中，挥舞的刀刺入异兽左侧凸出的颧骨部，随着重力加速的缘故顺着虎耳，拉开一个大口，悬落在其扭曲的嘴角边。萨姆脚踩獠牙，干净磊落地踏上稍稍扁平的鼻梁，紧接着在黑色的双孔煤炭上放刻下新的借力点。
“笑面狐”的左爪下意识地伸向猎物，萨姆枉顾左侧逐渐消逝的光芒，带着黑暗与血色，冲着其左眼部红灰相称的“x”裂痕腾空跃起。
他们都想起来那道痕迹是怎么来的了。这是命运的羁绊，他早该处理掉这个隐患，可是有人替他在它身上留下了伤口。时至今日，这个熟悉的陌生者，在异境又一次地撞见了它的死党。
*
“有一双鞋在车上，可能有点大，叫莫迪克拿给你吧。”狩猎小队的领队威卢赫多·唐叼着一支大雪茄，靠近他半蹲在他身旁。他正处中年，耳朵两翼附近的头发他特意染成灰色，连接形成一个“v”字型，暗紫色貂绒大衣两袖空空，据说是偷猎数量极为稀少的阿斯蒂夜猫而来的皮毛，质地蓝里透晶紫，具有与生俱来的轻微的迷香。淡灰色的皮鞋细短绒是从珍贵的尼贝尔鼹鼠的身上而来。
“有人刺伤过它。”萨姆的微微低视，注意到了他的鞋，他知道威卢赫多难掩的喜悦。
“无所谓，朋友，你的使命就是狩猎。”雪茄的烟雾很快弥漫在他们之间，些许扑朔迷离，伴随着植物香气也逐渐笼罩着他们。
“久违的猎物。它一定很值钱，对于你来说。”他说了句客套话，他的心里有点乱，因为很久以前，有人拖延了这场迟来的斗争。
“听着，朋友，你需要好好休息一下，别想太多别的。” 威卢赫多接过他右手紧握的滴血的刀刃，抚摸着他蓬乱的深棕色头发。
萨姆注意到小队的其他人在不远处有条不絮地处理善后工作，有说有笑的，达丽尔·莱德也在其中，向他投来欣赏的目光。
“我别无所求，威卢赫多，这你是知道的。”
“我就喜欢你这样耿直的人。”他将还剩过半的雪茄塞入萨姆略带血丝的嘴中。“咬着它，你会爱上它的。”
他转身离开说：“你会得到你应得的，我的朋友。”
他成功了，一石二鸟。