孟瑾媛赶往尚品堂报信时，刘月琴进了静兰廷。听完她的话，孟广德呆滞片刻一下子从凳子上蹦起来，一叠声地问：“应臻？你没听错？”
见他如此惊讶，刘月琴暗喜，忙说：“绝对没听错。而且大小姐还让五少爷明日去军营。看似有点微妙啊。”
见孟广德不做声，她挑唆道：“老爷，依我看，大小姐肯定和泰王串通了。她是侧妃，若是日后……至少能封个淑妃吧。这样一来，五少爷就是国舅了。可这份好处未必能着落在您的身上。”
想起半幅图，孟广德疑虑地问：“你是说……乔儿在两头玩手段？”
“我觉得大小姐是在欺瞒太后，暗地里帮着泰王谋逆。老爷，眼看这局面不好，早晚得闹起来的，但我们家不能卷进去。上次江家谋逆，裙带相连，我们险些被牵连。这一次如果大小姐获罪……您得早些拿定主意呀。”
沉吟很久，“那丫鬟真的听见……应臻？”
“对。”
“我知道了，你回吧。”
刘月琴告退，孟广德独坐思量。
恍然时光倒流，他又一次站在了抉择的十字路口。那年，他在监察院办差，无意间注意到宋王在密查太子，惊讶之余盘算多日，最终告密于东宫。
他赌对了，自此飞黄腾达。
今日呢？
无心吃午饭，他反复权衡着，很久后，他进宫去了。
听完他的禀报，皇帝稍微拢了一下眉，“应臻？”
“是的。臣记得应大统领有个儿子，当年逃走了。”
“你是说他藏在你儿子身边，你儿子知情，你女儿也知情？”
“臣猜测是的。臣家教无方，请陛下降罪。”
摆摆手，“孟爱卿，你很忠心。很好。朕会记得你的功劳。你回去吧，假装什么都不知道。告诉你的姨娘安分点，别打草惊蛇。”
“是。”
孟广德告退后，皇帝阴着脸许久才冷笑一声：“就连皇后之位都许了，七弟真是舍得。呵呵。你好大的胃口！贱人！”
孟广德出宫时，孟瑾乔一行离开了白兔楼。又下雪了，街上人际寥寥。瞧着四周空寂，应无尘低声说：“姐姐，今日有人在窗格下偷听我们说话，或者是你那姨娘派的。这些日子，院子里进进出出的人个个贼眉鼠眼，看来都是探子。”
眼中掠过一丝复杂，她笑了笑：“我知道。我猜测即便听去了他们暂时也不会发难，但你要警醒些。”
“放心。竹影夜里都来的。”
孟瑾乔愕然。
自知失言，应无尘尴尬地抓了下头，“她住在旁边那个空屋子。她怕我们中了埋伏，因为阿程不太能打，燕龙也是三脚猫。”
瞪了他一眼，“在你眼里别人都是兔子？”
“我没说他们是兔子，我只是说他们的武功不够好。”
懒得听他狡辩，孟瑾乔叮嘱了弟弟几句，带着苏绣回了府。
街道拐角处，几双眼睛看着孟家姐弟各自走远，按兵不动。
夜了。
雪越来越大。
漫天飞雪中，秦庆走进了距离京西客栈不远处的阴影下。黑暗中，齐轩成走出来，什么都没说，示意他跟上。
绕了个弯，他们穿过一个很小的门，进了一间独院。
一盏孤灯下，戚祥坐在桌旁。
他还像初见时那般沉默，唯一的变化是脸上纵横的伤疤消失得无影无踪。
脚步声响，他抬头看来，起身拱了拱手：“齐公子。”
“戚兄，到了今日，可否以真名相见？”
扯扯嘴角，他回答：“齐公子慧眼。我就是戚景疆，一个早就该死了的人。”
跟来的秦庆不由得锁眉，回想半晌才问：“你是戚景疆？安北之战的时候你不是阵亡了吗？”
“我确实是。而且我不是阵亡，是被追杀。”停顿片刻，他才说：“边境失守，我们获悉雪鹫国大军南下，府丞龙大人就召集了松北的全部兵力，决意死守。我们多守一日，就有更多的子民来得及逃走，驰援的大军反击的压力就会减轻一分。那时我奉命巡守城北的防线。”
坚守第十二日，戚景疆闻报城北防线附近有敌人窥探。既有时机，他带着士兵突袭，剿灭了那一小股敌军。在一名敌军长官身上，他发现了一张图。那图早就被鲜血浸透，但辨认之下还看得出来是驻防图。
“我们最终确认那张图是……是松北的防线兵力图。这怎么可能呢？兄弟们浴血奋战十余日，军机不可能从我们这里泄露出去。惊愕之下，龙大人仓促调整防务，并吩咐我带着图，星夜兼程赶往安北城禀报。”
戚景疆孤身离开松北，往安北城的方向日夜兼程。奔驰了一半日，不知来路的黑衣人追上了他。不得已，戚景疆弃马潜入附近山林，意欲抄小路赶往安北城。那时他已经断定，自己无意间捡到的图必定还有来处。然而，黑衣人紧追不舍。血战数日，他最终在一处断壁附近被合围，坠下深谷。待到醒来时，安北惨胜，齐军元气大伤，安北城以北堆尸如山，未及撤离的士兵子民无一幸存。
原来他巧合地掉进了深谷中的一处潜流，被水流冲出数百里，搁浅在乱石滩上，恰好被进山打猎的诸葛遥远救起。那之后，他留在了诸葛父子的庇护下。可没等到诸葛武查清楚那图的出处，永安门变乱，一夜间江山易主。
听得目瞪口呆，秦庆发怔半晌才问：“那，到底是谁干的？”
“你见过这个吗？”齐轩成递出一张陈旧的图，其上有半个花纹。
接过细看，看着，秦庆下意识地抿了唇，手竟有些抖。
“听说你早年得到赵子林大人的照顾，曾经在兵部待过一些时日的。”
“是啊，是，可是……”怔怔地抬起头，他问：“这张图哪来的？”
垂眸片刻，齐轩成才回答：“这就是那张图，血都凝固了。可花纹还没被完全盖住。这是先皇时期兵部使用的副本签押，对吧？这种签押一般人不知道，因为只是存档所用的。安北之战前……太子管着兵部，当时的兵部尚书就是淑妃的父亲。可惜他们都已经死了，死无对证。”