“是啊。当时儿臣被他的言辞吓了一大跳，都哑口无言了。哎！”发现她没有偏袒，杨懿暗自高兴，故意沮丧地低下头，露出一个无奈的神情。
见状，太后蛾眉一拧，训斥道：“你看你，堂堂皇子被臣子嘲笑，还无可奈何？丢人现眼！”
“我……”
骂了他几句，太后厉声道：“来人，去请陛下。”
“是。”
内监飞奔而出。这时，向缨进了御书房。午后他不需要当值，见他来了，皇帝笑问：“向爱卿，你今日怎么这么勤勉？”
“陛下，臣特来请罪。”
“哦？”
向缨把自己听闻疫病，赶去查看时偶遇泰王的事细说一遍，却不知为何略去了孟瑾乔在场的事。说完，他装出一副诚惶诚恐地模样说：“臣心下疑惑就忍不住问泰王为何要去疫场，或许言辞不当，惹得他不快。臣想来想去觉得不妥，特来向陛下请罪。”
没追究他的言辞是否得体，皇帝惊讶地问：“七弟到疫场去了？”
“是的。后来裴绍均赶来，泰王便离去了。可臣觉得……泰王不是关心那些平民，只是去看下齐轩成死没死。”
锁眉，皇帝沉声问：“他为何关心齐轩成？”
“臣不知道。”
思忖了好一会，“来人，召泰王入宫。”传召太监还没走出去，太后宫中来人了，“陛下，太后请您过去。”
“有什么事？”
“泰王在太后跟前……”瞄了一眼向缨，太监低声回禀。
沉了沉目光，皇帝起身：“向爱卿，走吧。”
看到皇帝带着向缨走进来，杨懿缩了缩瞳孔。
行了礼，皇帝坐下问：“七弟，朕听说你私下到疫场去了？胡闹。”
“臣弟只是去看看热闹。以前没见过。”委屈地回答了一句，杨懿转而说：“陛下，向统领太过分了。他也去了疫场，不但跋扈张狂，还好似审犯人般问我为何去，还讥笑我……不管怎么样，他身为朝廷重臣却丝毫不懂得身为臣子的礼仪，有持宠而骄的嫌疑。”
看了一眼儿子，太后就问：“向爱卿，你怎么说话的？”
“太后，臣知罪。臣自知言辞不当惹怒了殿下，回府后思前想后便前来向陛下请罪，谁知……殿下到了太后跟前。”他假惺惺地向杨懿行礼赔不是，“殿下，今日臣失言了，请殿下宽恕。”
一句话轻描淡写，没几分诚意，即便杨懿一贯好脾气也被他那掩不住的嚣张气得咬牙切齿，但斟酌了一下，他还是哼了一声，冷冷地说：“向统领，这次就算了。但你可别背着陛下……阳奉阴违。”
蓄意提醒了一句，他又说：“陛下，臣弟认为只道歉是不够的，向统领至少该和丞相他们一样，罚俸一个月以示小惩。”
看了看向缨，皇帝目露思索。太后却说：“懿儿此言有理。皇儿，无论有何理由，君臣有别，臣子不该僭越。”
觉得母亲意有所指，皇帝顿了顿还是首肯：“向缨，你听见了？往后不要乱说话，一点礼仪都不懂。”
“臣知罪，臣遵旨。”
看着这一幕，兰婉蓉妙目微凝，似有所思。
逗留片刻，杨懿夫妇告退出宫。皇帝遣退左右才问：“母后的话似乎有所指？”
“皇儿，所谓帝皇心术就是不偏不倚地保持着前朝后宫的平衡，使得皇帝成为角力各方必须争取的支持，才能让诸方拱卫而持掌中枢，一言而决天下兴衰。你弟弟告状，虽然只是件不大不小的事，可你依言处罚向缨，一来显得公正，二来就能轻易把向缨的不满转移到你弟弟身上，其三也能彰显你对他的关怀，正是一举三得。至于向缨，过几日你再安抚一下，他自然感恩戴德，就会更加忠于你的。”
愕然，皇帝沉思许久，点头：“母后说的是。”
“还有，今日皇后前来请安，她对哀家说，肖氏左氏已去，朝里的空缺不少，要提防有心人钻了空子。你有日子不去了，该去看看她。别成日里把心思放在新进的美人身上。你虽然登基，但若论安枕无忧，还远不到时候。”
诧异地挑了下眉，皇帝再次点头。
将近日暮，皇帝留在太后宫中用晚膳。宫外，冷融回到了大统领府，正把查到的诸事逐一细说。
“闹贼？然后桃儿死了？”
“确实。那件事传遍了尚书府，但涉及到九媚，管家吩咐下人不得嚼舌头，暂时不曾外传。杀了桃儿的女子叫做方竹影，自称是陆鹤扬故友之后，前来京城游历，顺道探访。陆夫人嘱咐孟瑾乔招待，她昨晚就住进了浣花阁。结果闹贼，桃儿……公然挟持孟瑾乔，她说自己失手了。”
观察了一下主子的脸色，冷融又说：“姨娘们得了机会都去争风吃醋，闹得不可开交。奇怪的是，起初九媚提出报官，看起来是想查一下方竹影的底细，后来姨娘们打岔，竟闹过去了，谁知孟瑾乔却提出报官。因为桃儿的来历无人得知，九媚就被京兆府带走了。今儿午后孟府管家去接人，京兆府却说有人举报桃儿来历不明，九媚牵扯其中，暂时不能放回。”
皱眉，“桃儿死了，是谁放出蝴蝶报信的？”
一顿，冷融只得说：“属下不知道。秀丹楼内的丫鬟婆子都是孟府安排的。”
阴沉着脸思索片刻，“方竹影还在京兆府吗？”
“在。因为疫病，他们无暇问话，全部暂时羁押。”
屋内沉默间，子晖宇走进来，递上一份清单。“主人，属下派人询问了城中所有药馆，今日他们卖出的药都在这。”
接过反复看了好几遍，向缨才问：“你有发现吗？”
子晖宇指着清单上的三个药名，“这个在城北、城南、城西的药馆都售出，这个在城南三间药馆售出，这个只在城东城西各售出一些。看起来数量零散，可如果是同一个人买的，数量相当多。其余两味药平淡无奇，但这一味蛇尾花……常为治疗热症所用，数量多了却会让人发痒，偶尔还会昏厥。”