次日，淑妃生辰，各宫皆有祝贺，皇帝亦有恩赏。但孟瑾如没有送上那对步摇，只送了一份简单的礼物。
宴罢回宫已近日暮，不多时就有太监送来赐下的年礼。可今年的年礼较之往年少了一半有余。见了，孟瑾如拢眉问：“请问公公，为何今年少了这么多？”
“娘娘不知道？数日前，御供尚品堂竟干出了送赝品进宫的蠢事，被陛下惩处。刘家是娘娘的舅家，所以给您的分例赏赐自然减半。”
“……”
“皇后娘娘说，在陛下面前说坏话的是淑妃娘娘。可是考虑着陛下的心情，您今年就只能受些委屈了。”
垂眸压住心绪，孟瑾如轻声说：“劳烦公公替本宫谢过皇后娘娘的照顾。”
办好差事，太监得意地走了。孟瑾如盯着那些简薄的赏赐，心头气恨交加。
她入宫三年，除了最初的数月，能见到皇帝的日子寥寥，却看多了宫中妃嫔的面甜心苦，尔虞我诈。明争暗斗的日子长了，她更学会了隐忍和观察。恰因知道舅家出事，宫中或许有人顺势使绊子，她才没有仓促送出那对步摇。
气闷地坐着寻思很久，孟瑾如拿起那些赏赐看了看才吩咐：“把这些都送回府去，一定要问清楚到底发生了什么事？我舅舅怎么会蠢到送赝品进宫呢？”
孟瑾如独坐深宫时，刘月琴已经回到娘家。屋内，正是愁云惨雾。管家正盘点着各项产业，寒冬的天气里急得冒出了满头汗。
听得脚步声，刘昌隆的夫人焦氏抬头一看就好似抓住了救命的稻草，“姑奶奶，姑奶奶你回来了。你看看，我们可怎么办呢。”
“到底，到底亏空了多少？”
“哎呀，且不说官家的罚款，单是老爷坐牢的罪要赎回来就得花三万两，还有杖责……也要花一万呀。真是祸从天降，天哪，天哪！”焦氏捶胸顿足地哀泣。
上元堂的一场火，刘家损失了十三四万两黄金，之后重金补买贡物，再加上重新修缮补货的支出足足花费了七十多万两，今日又被京兆府罚金十五万，还要赎回刘昌隆的杖责和坐牢之罪，一下子就要支出将近百万两。可之前为了买货已经卖掉了一座庄园两个庄子，抵押了珠宝珍玩，此刻年关将至，又往何处去凑齐那么多现银呢？
看着嫂子哭的一把鼻涕一把泪，几房小妾也跟着悲悲戚戚，侄儿侄女垂头丧气，刘月琴心里堵得慌。呆立片刻才问管家：“还要拿多少银子？”
“哎……姑奶奶，总共也得将近二十万。年关将近，伙计们要拿工钱，各处府衙也少不了年节的打点。衙门说，不能交齐罚款，老爷就得在牢里过年。”
捂了捂额头，刘月琴咬牙说：“实在不行就把京里的几个铺子抵押出去，一处铺子现如今值得五六万两，两个铺子至少能换得了十万两吧。不够的，先从我的私房里拿。”
“啊！姑奶奶，你真是救命的活菩萨呀！”焦氏扑过来抓住刘月琴的衣袖，哭得更欢了。
安慰了嫂子一句，刘月琴又站了好一会才转脸叫过侄儿刘宏，“等你爹回家，告诉你爹过年时设法拜见端平公主。赝品的案子是陛下亲自过问，或许只有皇族出面才有希望拿回皇差了。只要能拿回御供的司职，损失会补回来的。”
一愣，“是。侄儿记住了。”
“叮嘱你爹一定要谨慎，那些来路不清的人少理会。”
刘月琴忧心忡忡地回府了。屋檐上，方竹影收回视线，似有所思。
两个时辰后，姚嬷嬷再次来到刘府，送来五万两黄金的银票。
夤夜，风高月黑。一个仆役模样的人潜出住处。黑暗中，有人在等他。
“姑奶奶今儿回了家，她让把铺子抵押出去，还送来五万两黄金，夫人勒令每个姨娘们拿出三件名贵首饰，再加上自己的几件首饰就能把罚款交上了。”
“还隐约听到少爷吩咐要留下钱备下厚礼，等老爷出狱了去拜会端平公主，似乎是为了皇差的事。”
黑暗中的人递来一只沉甸甸的钱袋。
青瓦坊深处，齐轩成听完洛洺的禀报，拢眉道：“抵押铺子在意料之中，奇怪的是刘氏哪来那么多的钱？”
“她管家，拿点钱不难吧。”
摇头，齐轩成沉思片刻还是暂时搁置。
与此同时，浣花阁里，方竹影把在屋檐上窥见的一切告诉孟瑾乔。
“姨娘这么有钱？”
“反正她说从她的私房里拿。”
心下惊讶，但孟瑾乔思索了一下无解，就说：“要过年了，暂时没什么事。妹妹不回去跟家人团聚吗？”
“若无事，我去一趟南边的耀州。大概要去十日。”
“妹妹去吧。马上就要休朝了，刘家这一次亏惨了，容荀刚吃了亏，看来会暂时蛰伏，我们也先不动，过了年再说。”
“那好。”方竹影拿出一张纸：“这些是刘家的对头，还有债主。他们家主要有五个对头，都是在生意上的竞争。债主都是那些先拿货后给钱的行商。”
“嗯。”
“可是上次失火后，对头们没动手的。”
接过那张纸看着，孟瑾乔琢磨了一下，莞尔道：“那时不动手因为没有把握，摸不清深浅，所以只是看看风向。如今刘家获罪，看起来大将军府、尚书府都不会理会他们家的事，所谓棒打落水狗……有些纰漏，只有对头们最清楚。”
距离年关还有一日，刘家终于凑齐了罚款和赎金。回到府里，听完管家告诉的损失，刘昌隆的脸色灰败，发闷许久竟猛地吐出一口血。
“老爷！”
“啊！啊……”狂喊了好几声，刘昌隆脸色狰狞地咒骂：“一定是青瓦坊害我，一定是那个该死的齐轩成害我！啊！啊！我要掐死他！掐死他！”
“老爷，老爷您先消消气，您别气坏了身子！”
“啊！哇！”急怒攻心，刘昌隆再次一口血喷出来，一头栽倒。
“快请大夫！”
刘府上下乱成一团。