麓山书院是药城最好的书院，要在此进学必然要花费许多银两，本非颜枝这等平凡人家所能进入的。然而他确实争气，两年前过了乡试成了秀才，以药城秀才中第一名的好成绩引得麓山书院青睐，因此特意请他来此教些年龄小的童生，也准许他温习准备两年一次的会试。
颜枝权衡一番，也觉得先人那句“教然后知困”颇有道理，终是进了这书院读书。如此一来既可糊口解决生计为家里担忧，又可精进自己所学诗书，何乐而不为呢。
然而事实证明他太年轻了。他望着自己手中脏衣上的污泥，深吸一口雨后清新的气息，又吐出一口胸中浊气。
书院有规定，凡是在书院进学的人必须穿戴整洁，不能辱没读书人该有的样子。然而昨夜下了场雨，刚给童生上完课的他见院中一树梨花娇盈可爱，便踩着书院中的青石小路凑近去看。哪知小路旁的水洼有积水，路过时被有人蓄意扔的石子溅了一身泥。
他抬头望去，那檐廊下使坏的人影早已溜得没影。
颜枝望着日头正足，便不动声色地回到自己居所换下脏衣服，换上刚来书院时管事给他的另一套衣服，才绕道庭院中的水井边打水。
两年前早知麓山书院多是不学无术、目中无人的富家子弟，他便不会来了，否则又怎会受这般窝囊气。但一年前弟弟颜华打娘胎里带来的病又犯了，这一犯就是大半年。期间颜母扔下了自家菜园的活计亲身照料，单靠颜父上山砍柴换来的钱支撑家用是万万不够的。
虽然他在麓山书院受了瞧不起他的同窗们两年的排挤，早想离开。但书院给的薪水却着实丰厚，故而这两年时间忍忍也就过来了。而且距离两年一次的会试之期越来越近，颜枝索性忍之又忍，愈加发奋，誓要考中举人，出人头地。
弟弟的病眼下已有好转，他也该为自己的终身大事筹谋筹谋了。
与娇娘相识相知已有近一年，半年前他终于鼓起勇气向她表白心迹，娇娘微红着脸答应了，但却要他许诺为她赎身，然后娶她为妻。
此时他想起娇娘的娇容眼神温柔，心中想着她此刻也许正盼望着自己去为自己赎身，便重整精神，准备洗衣晾干后再去温习。
然而心中有人，昨日当街被人告白也只当是对方说笑的颜枝万万没想到那个女人会再次出现在自己面前。
木桑艾通过昨日在大街上颜枝穿的衣服得知他是麓山书院的人，故而一大早就把木蓝从床上扒拉起来给她扮男装，想混入了麓山书院。
本来想让木蓝跟着一起来，但木蓝一听说书院中都是男的，任她怎么劝说都抱住床脚不肯撒手，索性就一个人来了。
刚混入进入书院的一群书生中，木桑艾就看到书院中围着几个书生，对着某个角落里指指点点。她本无心去听，却在经过时突然捕捉到“颜枝”的名字而放慢脚步，得知了颜枝被欺侮的事情。
她顺着他们指点的方向望去，只见一个孤单的背影正在搓洗衣服，看身形正是昨日那梨花树下的少年。
木桑艾对众人“男儿的手应执剑，应执笔，应执锄，或者别的什么也好，就是不能去做女人家的活计”的这种认知向来是不服气的，但这并不意味着她能眼睁睁看着她中意的人受小人欺侮去做这些！
彼时正好昨夜也了一场雨，她故意一脚踩在那罪魁祸首旁边的水洼里，打算来个以牙还牙。