云无意在河上漂流近两日，不曾遇到一个船家，心里发闷，忽然遇到三艘货船，兴致大发，冲着来人吼起了小调儿《行出大峡谷》。迎面货船上的水手随声附和，一时之间河面上回荡着爽快的歌声。甚至还有人放肆地说：“老头儿，你这孙女儿真俊，干脆给我作婆娘吧。”云无意瞥了一眼羞臊的颜情，对口出狂言的人正色说道：“休得胡言！”那人本就是玩笑，并不着恼。
木筏与当前那艘货船交错而过时，有人从左侧船舷探出，问云无意：“老哥，您这是要到铁营镇吗？”云无意点了点头。那人叹了口气，说道：“现下的铁营镇有些乱，老哥去作甚么？”“发生什么事情了？”云无意见那人脸色凝重，顿感不妙。“老哥不知呀，前几日黄河谷地一带天降暴雨，大雨盈满山谷，洪水奔突，冲溃了凤凰集附近鹧鸪湾的堤坝。洪水漫延，将凤凰集淹没。凤凰集上房屋毁损，财物遗失无可计数，居民流离失所，很多无家可归的人都流落到铁营镇乞讨，街上灾民往来，混乱不堪。尤其饭铺、客栈周围，饥民众多。几位如果到铁营镇客栈中投宿，可得避开那些眼冒绿光饥不择食的饥民啊，他们可能会抢走你们的包裹与干粮。”
云无意心里惦记着货商说的水灾情形，想到自己在数年前曾去过凤凰集，鹧鸪湾一湾半绕凤凰集，水路便利，过往货船交织如梭，好不繁忙。凤凰集实乃黄河谷地方圆百里内一处位置绝佳的通商贸易地，却不料竟有今日惨剧。云无意思忖，货商所言不无夸张成分，那些饥民应不至于当街抢劫，否则，铁营镇岂非已沦为一座失控的难民营了。颜情皱着眉头，凝视粼粼河水，水波映耀，光影凌乱。大花猫甩了甩头，静静地注视着颜情。
一路上计算着抵达铁营镇的时日，云无意的神情越来越沉重。原本还想到铁营镇盘桓一段时日，带着颜情与大花猫游赏黄河谷地鹧鸪湾的十里美景，无奈天不遂愿，竟大煞了风景。云无意古道热肠，最是不忍心看到那些弱小彷徨街头流离孤苦无依无靠的景象，但以一己之力又不能帮助众人度过灾厄，因而心有戚戚。
接下来的行程中，云无意显然再无观览两岸景致并随心所欲哼唱小调儿的心思。颜情大抵也猜到了云无意的心绪，心里也随之黯淡了许多。倒是大花猫没心没肺，在木筏上左顾右盼，时而俯视碧水，时而仰望蓝天，眼随白云游弋，心随清风骀荡。
木筏随波逐流，在曲折的河道中漂流了两日，在第二日黄昏堪堪抵达下游的铁营镇。铁营镇地处太行山南麓尽头的黄河谷地之中，因此处曾有官军铁骑扎营，于此聚居的百姓将此地名为铁骑营，久而久之，聚少成多，渐有规模，遂形成一个河谷小镇，时日既久，乡民将之误传为铁营镇。铁营镇建在黄河北岸的幽谷之中，东、北、西三面山峰环绕，南面两山相对，山间一条大道笔直向南，直达东西横亘的黄河北岸。小镇占据地利，气候温润，风景清幽，于羁旅之人看来无异于世外桃源。寻常年月，风调雨顺时节，镇上百姓衣食无忧，倒也有一番小康景象，然而近日因黄河谷地连降暴雨，洪水冲垮了鹧鸪湾的堤坝，凤凰集百姓受灾，逃难至临近的铁营镇，沿街乞讨者数以千计。官府来不及安置流民，铁营镇街面上乱糟糟的。
木筏驶入铁营镇喜鹊嘴渡口，渡口中的景象可谓“惨淡”：原本与鹧鸪湾相连水波荡漾的喜鹊嘴渡口因鹧鸪湾堤坝毁掉，导致渡口中水位急剧下降，许多停泊在此的大型商船搁浅，只有一些运量小的独木舟或竹排还能任意来去。云无意驾着木筏靠在河岸青石台阶处，将木筏交付给专门管理行船调换的船帮，索回押金，然后领着颜情、大花猫快步登上河岸，踅入一条窄小胡同，来到另一条街上，进入一家衣店，给颜情买了一身青布衣衫换上。换上男装的颜情英姿飒飒，又是另一副俊俏模样。之后，他们来到渡口河畔的悦来客栈。
悦来客栈由铁营镇官府营建，专门供过往客商、游人歇脚寄宿。客栈分南北两栋，中间以游廊相连，高约五丈，分上中下三层，底层有客栈伙房、旅客就餐场所，大堂中间还有说书艺人在天南海北说些离奇故事，说到精彩处每每博得一阵喝彩声。中层、顶层是旅客歇宿处，因顶层视野开阔，花费自然就比中层贵一些。云无意囊中羞涩，在大堂登了记，挑了中层靠渡口一侧的两间相邻的房间，取了钥匙，到房间中放下行李锁了房门，与颜情下楼到大堂中吃晚饭。两人数日奔波，此时已饥肠辘辘，待伙计将饭菜端上后，云无意将半条鲤鱼鱼丢给大花猫，然后便狼吞虎咽起来。颜情也已顾不得淑女形象，大嚼饭菜。这两人吃掉一盘炒鸡、半尾黄河鲤鱼、二十枚鸽子蛋，两盘青菜，喝了两大碗稀粥，然后才觉得浑身熨帖，这才有心思听近旁那些人闲聊。
“张哥，你说咱凤凰集的乡亲多倒霉呀。我听说，发大水时还没有把堤坝冲坏，因为鹧鸪湾跟喜鹊嘴渡口连着，鹧鸪湾水位上涨，喜鹊嘴渡口的水位也跟着上涨了。铁营镇有官家的驻军呀，官老爷生怕水大淹了铁营镇，所以冒雨带人赶到鹧鸪湾，把堤坝给掘开了一条大口子，结果被大水一冲，整条堤坝坏了半截，顺势就把鹧鸪湾下的凤凰集给淹了。”一位满脸褶子的中年胖子苦着脸抱怨。
“嘘，”坐在中年胖子对面的瘦高个儿作势劝阻中年胖子，“老弟可不能妄加议论这件事情，当心被官差听到，治你个散播谣言之罪。”
那个胖子感叹了一声，低声说：“张哥说得是。”
随后，两人聊起了其他的事情，比如喜鹊嘴渡口上哪家货船更气派，哪家货船运货更多，还有百里河道沿途民情。无非是些无关痛痒的闲话罢了。
云无意听者有心，得知鹧鸪湾决堤并非天灾，而是人为，心里气愤，但又无可奈何，皱着眉，盯着盘中残羹冷炙，对颜情说：“川儿，咱们到外面走走吧。”