蔡诚听说蒋礼芝深夜到访，十分欢喜，忙命厨房去准备些酒菜，自己疾步前去客厅。
“礼芝，你可是我府上今冬吹来的第一缕春风啊。”
蒋礼芝瞪他一眼，说道：“蔡大人，在彩乐坊门前，是不是你亲口答应放我弟弟一条生路？为何钟志明却派人暗杀我弟弟？”
“什么？钟志明狗胆包天啊！”蔡诚确实无意杀蒋礼昆，听得也十分意外。
“你若不信，可找钟志明对质。”
蔡诚忙叫来黄云涛，嘱咐道：“你派人去请钟志明，再加派人手在高邮四门巡查，以我对蒋礼昆的了解，他势必不愿潜行盱眙，今晚必回高邮无疑，一旦发现蒋礼昆，便好生保护，带到我府上来，我有话问他。”
黄云涛领命退下。蒋礼芝道：“蔡诚，我再问你，和州连生新婚当日，究竟是不是你下毒要杀周剑雄和连生？”
蔡诚道：“礼芝妹妹，你怎么将我想得那般不堪？我已对天发誓，你为何总信不过我？退一万步说，就算真是我下毒，时至今日，我还有什么不敢承认的？”
“可我听到信报，说周剑雄、罗教主所中的蛊毒，极有可能是你那位国师草符道人所制。”
“草符道人？我怎么不知道他会炮制毒药？”
“蔡诚啊蔡诚，你让我怎么说你才好？钟志明、草符道人，一个二个都敢蛮着你自作主张，你不登基称王还罢了，一旦真的称王，你觉得自己能坐得安稳吗？我跟你相识十多年，真心不相信你会做投毒的蠢事，更不敢相信你竟然会下令杀我唯一的亲人。可是，事实摆在眼前，换作是你当作何感想？”
连生和郑依玲站在蒋礼芝身后，见她气急攻心，身子颤抖。这几件事，蔡诚听得也大感意外，安慰道：“礼芝妹妹，切莫动气，所有的错都怪我，没看清钟志明和草符道人的为人，但我向你保证，一定将事情查个水落石出，给你一个交代。”
说罢蔡诚喊来两名护卫，命他们去请草符道人。
这时有丫头、嬷嬷端上酒菜，蔡诚道：“妹妹，你从来也不往我府里来，我们先用些酒菜，等黄云涛和草符道人来了，事情就清楚了。”
蒋礼芝叹了一口气，看着连生和郑依玲，眼中满是愧疚。连生拉拉郑依玲，鞠躬道：“小姐，我们在门外候着，有事您叫我们。”
蔡诚见连生和郑依玲退下，掩了房门，给蒋礼芝斟满一杯酒，说道：“你这两位护卫，我倒瞧着陌生呢？”
“他们是我老家新来的。”
“听他们说话，没有兴化口音啊。”
“他们自幼读过一些书，是以官话说得比较标准。”
“那倒是难得，我们虽占了高邮、泰州和兴化，要论日后的事业，须多用读书人才行。我呀，就是书读得太少。”
蒋礼芝又想起一事来，说道：“自从罗教主出事之后，教众对大人心有怀疑，是以离心离德。钟志明也是圣女教的人，蒙你不弃，委以重任，可一旦查明他确实阳奉阴违，自把自为，他的人马交由谁统领？”
蔡诚道：“误会就是误会，总有查清楚的一天。要说圣女教，我也是护教之一。我若是信不过众位兄弟，还能怪他们不信任我么？你放心，钟志明的人马由谁统领，你说了算。”
“钟志明旗下的百夫长吴伦，久立战功，我看是个人才。”
“这个人我也知道，行，就交给他，升他为千总。”
“择吉的事情，你可有决定么？”
“怎么，你不是不希望我称王的么？”
“我反对有什么用？你手下几员大将着急把你拱上王位，有谁不是顾着自己的荣华富贵？”
“兄弟们跟着我出生入死，没有甜头谁愿意干？他们要讨封赏，也是可以理解的。”
“既然你这么想，那随你吧。但是，一旦在高邮称王，北面靖兵一来，直逼王城，你撤退，便失了人心，守城，万一不敌，岂不让天下人笑话。建国之前，何不命吴伦领兵攻下盱眙，作为北面屏障呢？”
蔡诚听后连拍大腿，笑道：“妹妹好计谋。你要是能做我的王后，我敢担保，大事必成！”
“你胡说什么！”
“妹妹，不是我说酒话，我蔡诚虽然娶了两位妾侍，可我的心你是知道的，正妻正室，一直空着。我们认识十多年，你就算是一块冰也该融化了吧？何况我们已身无退路，我身边那些人，你看得清楚，各有自己的盘算，果真有谋略远见的，除了你还有谁？你不帮我，高邮的事业不过是镜花水月，到头仍是一场春梦。”
连生和郑依玲站在门外，远远见钟志明大步走来，手中拿着一个包裹，便扬声喊道：“钟大人求见。”
屋里蒋礼芝一听钟志明来了，气便不打一处来。蔡诚举手示意她去屏风后躲一躲，待他问个明白再说。蒋礼芝虽不情愿，也只好起身去屏风背后。
钟志明推门进来，见桌上摆着一席酒菜，笑道：“大人，我这边刚有喜讯，您就准备酒菜给我吗？小人着实高兴。”
“什么喜事？”
钟志明嘿嘿笑道：“那个不知死活的蒋礼昆，不知道彩乐坊是老爷您的产业，每日在坊里吃喝玩乐，游手好闲，还以为自己是仗了姐姐蒋礼芝的势，没人敢惹他，丝毫不顾念老爷您对他的恩典。如今闹出人命来，害得老爷要将彩乐坊关张。这种人，平日里兄弟们就气不过，现在岂能饶他。大人，我已将他‘咔’……永绝后患。”
蔡诚听得嘴唇发抖，心道：果然是你指使人暗杀蒋礼昆，坏了我和蒋礼芝的好事。他强按住心头怒火，问道：“他人呢？”
“你看这是什么。”钟志明打开手里的包裹，赫然放着一颗蒋礼昆的人头。
“谁杀的？”
“小的本来命吴伦送他上路，谁成想这小子居然吃里扒外，私自放了他。也是蒋礼昆命该绝，他居然不逃跑，连夜折回高邮，正好给我撞见，一刀解决了。”
屏风里的蒋礼芝听得肝肠寸断，拔剑飞身向钟志明扑去，大喝道：“你去死吧。”
(本章完)