“轰隆——”
夜半时分，忽然春雷巨响，天空闪出一条霹雳银蛇，将中都皇宫正清殿劈落一角。与此同时，一匹驿马连夜疾驰，万里加急，奔皇宫而来。
当今皇帝欢睦，推开身边几位赤-裸的宠妃，很不情愿地起了床，披上衣服。有侍女端上盥洗盆，“啪”地被他掀在地上。
“滚！”欢睦喝到，“自打改年号为顺，就从来没顺过，加急密报已经是第三封了。是谁出的主意？朕非治他一个欺君之罪。”
欢睦是中州靖国第十一位皇帝，恣意荒淫，迷信暴躁。上有所好，则下必甚焉。这封加急密报，是河南知府翁政仁所奏，进呈两事：
第一件，说河南多地民众抗旨，不服劳役，聚众造反，翁政仁已派兵镇压。请旨：黄河决堤还要不要修，继续修恐造成更大范围的民变。
第二件，说晋、豫民间有谶纬童谣传唱：“敬恩死，圣教兴。均田地，开太平。药王出，救黎民。转轮王，周连英。”翁政仁感到事情重大，便上了这道加急奏折。
第一件事，欢睦不太在意。黄河决堤年年有，修来修去都不见效果，再加上户部侍郎奏报：决堤虽造成沿岸村民死伤，但是下半年泛滥区土地更加肥沃，反而能丰收促产。今年黄河再次决堤，国库空虚，他根本不想修。朝廷众臣，唯独工部郎中曹敬恩，力主修堤，说是为百姓性命、江山社稷万年着想。结果，闹出民变来了。
第二件事情，让欢睦感到不详。历朝历代，民间谶纬、童谣，应验的不少。就算不是神仙真言，也难保没有谋逆之人借此妖言惑众，煽动民意起来造反。
“众爱卿，此事该作何处理？”
几位近臣半夜被催进宫来，仍是睡眼朦胧，听到皇帝问话，老臣周标重气愤填膺地启禀道：“黄河决堤还不至造成民变，其过在修堤，其罪在曹敬恩。依老臣之见，不杀曹敬恩不足以平民愤。如今四海承平，正清殿却被雷劈中一角，不正是老天警告我们：朝廷之上，有奸臣未除吗？”
督察院左都御史加尔汗，出列说道：“周太傅，您莫不是因为儿子周兆贤被曹敬恩弹劾一事耿耿于怀？皇上，臣只怕杀了曹敬恩，恰恰应了童谣的谶言：敬恩死，圣教兴啊。”
周标重气得吹胡子瞪眼，大声道：“禀皇上，臣之忠心，皇天可鉴。曹敬恩奸佞，无人不知。前者黄河决堤，只有他不顾国本，力主修堤，莫不是他想趁民变密谋篡逆？杀敬恩，平民愤，方显陛下圣教之兴。加尔汗，天下除了当今圣上，言行身教，九州咸服，难道还有第二个人，是圣教之主？”
加尔汗一时无言以对，转言道：“如此说来，‘转轮王，周连英’是谁？你们周家，莫不是暗中培养了一位转轮圣王？”
周标重听到这句话，吓得满身大汗，忙跪在地上磕头：“皇上，加尔汗妄加诬陷！老臣服侍三代先王，忠心可表。加尔汗，你、你是何居心？”
欢睦沉思不语，心想：“莫非谶言真是要我诛杀曹敬恩以显我朝圣教？这个叫周连英的，会乱我社稷？”想到这里，他看着丞相脱杰尔，问道：“脱爱卿，你意见如何？”
脱杰尔一直没吭声，朝堂上的明争暗斗，每天都在发生，这些年他也是备受其害，若自己不是皇室宗亲，甚至已掉了几次脑袋。此刻他心里在想：修堤和童谣，是否有什么关联？
听见皇上问话，脱杰尔回道：“皇上，如今东北、西边都在用兵，国库吃紧，臣以为修堤一事，一则恰值春播，民时不便，二则服役粮饷比往年都少，是以民众抗旨不尊，其罪未必全在曹敬恩。臣建议，待下半年民闲时再修不迟。曹敬恩罪不当诛，不如先打入大牢，听后发落，再派大员调查曹家是否串联乱党。至于那个周连英，可令各州府暗中寻察周氏宗谱，凡发现有叫‘周连英’的，一律拘禁问斩。”
欢睦听脱杰尔说的有理，便道：“就依丞相所言。调查曹敬恩着刑部办理。周太傅，你这三个月就在中都静养吧，不管你族里有没有叫‘周连英’的，朕都不会否认你的忠心。但此事关系社稷安危，请太傅以国事为重。”说完，欢睦又想起一事，问道：“改年号为顺，是谁的奏议？”
礼部侍郎王鉴明回道：“二月二龙抬头，天下皆雨，是以曹敬恩奏请改年号为顺。”
欢睦突然龙颜大怒，一拍龙椅，说道：“曹敬恩犯了欺君之罪，立即打入大牢，十日后问斩！若查明他勾结乱党，哼哼，诛灭九族！”
“这……”
陡然间天颜大怒，众臣不明所以，纷纷交头接耳。
欢睦一拂衣袖，说道：“退朝！”
曹敬恩是定阳县固镇曹家人，只因秉性刚正不阿，为官清廉，不容于同僚。这次因修堤之事，触怒龙颜，正可谓“树倒猢狲散，墙倒众人推”。定阳县丞安其昌为了表功，受刑部委托，七查八查，楞查出聚众造反中有一位叫曹定晟的小头目，曾是曹敬恩宗族中过继到河南曹村的，便给曹敬恩落了个暗结乱党之名。可怜固镇曹家，一半男丁被诛杀，一时间家家戴孝，户户披麻。定阳曹姓之人，恨不得扒了安其昌的皮，生啖其肉、渴饮其血，儿孙之辈，皆发毒誓，定要将安其昌挫骨扬灰。
郑明龙妻子曹俊芳、郑利民的妻子曹氏，也都是固镇曹家人，闻听噩耗，两人哭得死去活来。郑明龙在一旁好言解劝，又私下里命人打听曹家是否还有人幸存，曹家儿女如今下落何方。
郑宇成不忍见母亲日日悲伤，便跪在面前，发誓道：“娘，孩儿不孝，但等时势一到，必定帮您报这灭族之仇。娘可千万要保重身体，莫做亲者痛、仇者快的傻事。”曹俊芳这才逐渐打起精神，嘱托郑明龙暗中协助，保护曹家外逃的年轻人，或付以金银盘缠，或介绍去处，要他们更名改姓，各自勉力保存性命，只等时机为曹敬恩保仇。
皇上一声令下，中州各地凡取名叫“周连英”的，也都倒了大霉，甚至“周联音、邹莲营”等等，只要是六十岁以下男子，皆遭拘禁诛杀。
(本章完)