周剑雄刚到书房坐下，周仲强过来禀报，说鼓庄郑家郑明瑞、郑宇成到访。周剑雄赶忙迎到中堂，远远便道：“哎呀明瑞兄、宇成贤侄，快快有请。”
郑明瑞一抱拳：“周庄主，叨扰了。”
旁边一位俊俏青年，也见礼道：“周叔叔这厢可好？”
周剑雄哈哈大笑道：“都好。几年没见，宇成愈发俊朗了。”
寒暄间，周剑雄领着郑明瑞、郑宇成到了客厅，命人上了好茶、点心款待。
鼓庄离周庄约莫六十里地，说起来，鼓庄郑家可是定阳县数一数二的大家族。郑家先祖郑赐，曾为前朝工部尚书，世代结交官贵豪绅，家声显赫，宗族生意遍及丝绸、盐铁、茶叶、钱庄及农耕畜产，规模庞大。郑家和周家本是世交，在丝茶、盐铁生意上互相合作，过从甚密。只是近几十年来，周家人丁不旺，势力逐渐没落，两家交往便少了。
郑家宗主郑明龙，是郑赐的嫡孙，育有两女一子。长女郑依依，嫁与集庆富豪黄百万为妻。次子郑宇成，三女郑依玲。今日到访的郑宇成，便是郑明龙之子，长周可馨两岁。周可馨出生那年，郑明龙来周家贺喜，曾开玩笑似的与周剑雄约过娃娃亲，只是这十几年过去了，郑明龙始终未再提及此事，也未正式提亲，周剑雄便当他是一时戏言，并不放在心上。
郑明龙兄弟三人，他是兄长，二弟郑明麒，育有一子，名郑宇化，负责钱庄生意。三弟郑明瑞，育有一子一女，长子郑宇青，帮他打理丝绸、茶叶生意，二女郑如琪，尚年幼，未嫁。
郑明瑞等人坐定，端起茶盏品了一口，赞道：“周家不愧是丝茶世家，这上好的大红袍，‘汤色清橙明又亮，气息馥郁幽兰香’，怕是不易得吧？”
周剑雄道：“周家在武夷山本有四处茶园，可惜今年遭逢大旱，产量极低，加之茶路多有匪患，运回极少，多数都在南边沽售了。如今府里这等品色的，也只不到十斤了。明瑞兄既喜欢，回头带两斤回去尝尝。”
郑明瑞笑道：“甚好，那我可先谢过了。只是，我来前儿听说，周家的商队在短松寨遭了劫，不知情况如何？”
周剑雄道：“明瑞兄，说来话长。短松寨当家的姓林，叫林茂生。早年便干那打家劫舍的勾当，在定阳县是出了名的。我听说他下面人中，有一个叫马丙炎的，因灾荒逃难，无路可走，在他那里落草。马丙炎有一个妹妹，与他失散多年。恰巧，周家商队在福建泉州遇见一个叫马丙芳的女子，因说话有定阳口音，便多问了几句，她说自己老家在定阳，十几岁时给人卖给一个富商做小妾，此女竟就是马丙炎的妹妹。因为这点因缘，我们才请了马兄弟帮忙疏通，花了二百两银子，把商货赎了回来。”
郑明瑞道：“如此说来，周家还是幸运。只是短松寨匪患已久，如今已发展到六十多人，人马彪悍。不然，你我两家联手，除掉他们也不是不可能。”
周剑雄道：“莫非郑家也被短松寨牵累了？”
郑明瑞道：“实不相瞒，郑府在短松寨附近有一处铁矿，近年朝廷无力管辖，时而得以开采。不想林茂生他们驻扎短松寨之后，便多次骚扰，打伤矿工，还威胁说若不协商好矿价，便要闹出人命。我家宗主权衡一时，将矿停了。这次来访，了解短松寨的内情便是其一。”
周剑雄道：“那其二是？”
郑明瑞笑道：“其二嘛，便是为这个侄子而来。”
这时郑宇成站起身，捧起一个礼盒递给周剑雄，说道：“周叔叔，我听说周小姐一直身体不适，这是我家从长白山得来的一支百年山参，送了给小姐补补元气，固脱安神。”
周剑雄命人收下礼盒，笑道：“贤侄有心了！”
话说连生两日里呆在周府客房，自知当日言行无状，不敢出门，可时间长了，甚是无聊。于是趁周管家送来午饭时，便问道：“周叔，府里可有书斋？饭后我可去读书，打发时日。”
周仲强道：“后院西北方向有座阁楼，名雨潼阁，是周府藏书所在。你且用饭菜，待会儿我让王大童带你去吧。”
连生谢过。茶饭后，有一后生进来，自称王大童，二十来岁的样子，说是周管家命他来，带连生去雨潼阁的。雨潼阁在周府后院，靠近周府祭祀的先祠。雨潼阁和先祠再往后，就是周府家丁护卫们的住处和斋沐堂所在。
王大童本是跟着周剑雄去短松寨办事回来的，从小就在周府长大，和周可馨极为要好，当她是自己亲妹妹一般爱护。回府后，听说小姐受了连生屈辱，心中不快，其中原委并不细知。现在周管家命他带连生去雨潼阁，他心下道：“好你个连生，竟然一直住在府上，今日定不能饶你。”于是不动声色，将连生带到雨潼阁，见连生取了几本诗集阅读，王大童便出了阁，急忙去小姐住处。
周可馨听了王大童禀报，气不打一处来，说道：“好哇强叔，我敬你是周府的老人，你却越发过分了。连生这般羞辱我，你非但不施以教训，还当他是座上宾。”寻思片刻，周可馨俯在王大童耳边，如此这般交代一番，王大童得意，点头离去。
连生看到李白诗中有一句“大道如青天，我独不得出”，心生感叹：周府这么大，我哪儿也去不了。这时见王大童慌慌忙忙跑来，道：“连生，不好了。我有个兄弟，在斋沐堂沐浴时晕倒了。你是大夫，快去帮忙瞧瞧吧。”
连生一听，忙放下手中的诗集，随王大童出了雨潼阁。经过周家先祠，往北不到二十步便是斋沐堂。王大童停下脚，指指斋沐堂门里，道：“就在里面，你快进去吧。”
连生见王大童停下不走，心中不解，又见他焦急催促，只好迈步到了斋沐堂里屋。
斋沐堂本是富贵人家逢年过节、祭祀斋戒时沐浴的地方，相当于私家澡堂子。连生见里面光线晕暗，雾气缭绕，靠外面是一处大浴池，里面还有些小房间，摆着木桶、木勺等浴具。
(本章完)