嘉庆点头道：“安安言之有理，朕确已答应明珠在云梦山中再开一家客栈，暂时未定由谁来掌管。”
“皇上，可否交由臣妾来打理，让姐姐可以更好伴在皇上左右。”
“你呀，真是让明珠带坏了，姐妹俩都往客栈里钻。”
正说着，明珠走来，气色极好，顾盼间神采飞扬。
贞安笑道：“这云梦山的温泉果然有效，妹妹看姐姐容貌较先前更是娇妍。”
皇上亦打趣她道：“贞安莫非是为了洗温泉，才想去云梦山客栈？”
明珠放知晓贞安要去掌柜云梦山客栈，眉头微蹙：“皇上，臣妾不认为贞贵人是这家客栈的最佳人选。”
“这是贞贵人的一番心意，再说朕觉得她很有能力，尚服局经她的手就有了一副新面貌。”
“皇上，安安有的是针绣方面的经验，却没有开客栈的经验，不足以将一家客栈做好。”
贞安面色红一阵白一阵，强压着心头火道：“淳嫔坐拥京城最繁华的客栈也就罢了，为何竟连一个山头也不肯想让，妹妹也只是想为姐姐分忧罢了，没有做过，又怎知会做得好还是不好呢。”
空气里燃起一丝火药的味道。
皇上寻思片刻，问道：“明珠，你认为谁合适？”
“臣妾有意将云梦客栈交给若筠打理。”
贞安扭头冲嘉庆撒娇：“皇上，你看姐姐这样向着外人。臣妾把尚宫局打理的井井有条，开一家客栈怎会比不上一个蜀地来的女子？”
明珠正色道：“若筠现在是八王福晋，这世间的人说不上谁比谁更高贵，你我不过最初也是混于市井之中而已。”
火药的味道渐趋浓烈，眼见着贞安和明珠针尖对麦芒起来，嘉庆忙从中圆场：“这样好了，你们比试比试，明珠你来出题，谁胜了谁就是客栈的老板娘。”
贞安嘴一撇：“当然不行，安安自知在客栈方面望淳嫔之风尘不及，明摆着是臣妾和若筠之间的比试，万一淳嫔连泄题带点拨的帮偏了八福晋，臣妾岂不是要甘拜下风。”
“妹妹跟我相处那么久，应知我是个守信誉的人，君子一言，驷马难追。”
明珠看着贞安，昔日的结拜姐妹如今竟有些不认识了，皇上的爱她要分一份，如今客栈也要分她一份，她拥有的一切贞安都要染指，咄咄逼人之态尽现，如此下去怎还得了。
明珠看到嘉庆腰间结了簇新的荷包，桌上放着的一只绣着祥云朵朵的荷包，袋口处翠色玛瑙依然晶亮，只是穗子旧的褪了色，那是他们初次相识时结缘的荷包，在它面前，时光可以停止和倒流。
明珠拿起桌上的那只荷包抚摩道：“皇上真是一个念旧的人，倒是臣妾疏忽了，待臣妾去换个新的穗子，再来给皇上结上可好？”
贞安暗咬银牙道：“姐姐，这是嫌妹妹做的荷包还不精致呢。若是荷包这样的事都需要姐姐劳心，妹妹更是有愧于心，云梦山客栈的事定要帮姐姐打理的好好的。”
“客栈的事不比针线活计，针线活需要静坐静心来做，客栈的活却是迎来送往，需要跑断了腿，不可相提并论。”
嘉庆的头一个变两个大，眉峰一扬道：“你们姐妹今个是怎么了，这样好了，朕来出题，一局定胜负！”
此时，恰逢庆桂大人来报：“启禀皇上，英国商团前来朝拜大清国，现在已在广州口岸登陆，递交国书要求朝见。”
近年来英国人在华贸易越来越广泛，此番更是郑重其事地派遣了两百人的团出使。嘉庆看了看明珠和贞安，有了主意：“这个月的十五，大宴远道而来的外宾，英国使团的接待和宴席就交给贞贵人和八王福晋了，届时由宾客投票，谁胜出谁就赢得云梦山客栈。”
接待外国人？贞安和明珠先是心下都吃了一惊，这辈子还见都没见过外国人呢，又彼此对视了一眼，哼，甭管绿毛黄毛红毛，外国人也是人！此时的她们仿若站在对擂台上般，谁都不服气谁，异口同声道：“好，一言为定。”