明珠隔几天就会去趟永福客栈，不为别的，单是为了凌燕大厨的手艺，这一趟也值了。客栈住宿必保的两样，一个是睡觉的床，另一个就是吃。想来有不少人和她一样，是为了吃而来永福客栈。
永福客栈的“皇上套餐”着实火了一阵，明珠想，为了稳定客源，可不能总是靠这几个菜，必须创新菜样、提高菜品。
凌燕出了宫，更是立下一番雄心壮志要做出更多好吃的舌头都能吞掉的菜，以前甩御厨一条街，以后要甩皇宫御厨十条街远。
做菜重在“鲜”字，不只是味道鲜美，食材的新鲜尤其重要。
为在这个“鲜”字上下功夫，明珠专门派程五联系了京郊附近几个村的菜农，包下他们的菜地专种供应永福客栈的蔬菜，以保证菜源稳定。为收购最新鲜的蔬菜，程五每日一早天不亮便驾车亲自去挑选和进菜。
这次进菜归来，程五还未停住脚，面色慌张地拉着兰芳悄声道：“不得了了，有人死了。”
兰芳姑姑给他端来杯水，让他缓缓道：“慢慢说，青天白日的，别把客人都吓跑了。”
程五咕咚咕咚灌下茶水紧接着道：“通州那里发生疫情，听说已经死了很多人，这可是会传染的，给咱们专门供菜的一个菜农家里也出事了！”
“那里离京城还有段路，死亡的脚步应该没那么快吧。”兰芳走出客栈外，街市依然繁华，人们惬意的享受阳光，享受生活的乐趣，天空晴朗无云，谁也不知道乌云何时将至，于是吩咐程五，“防患于未然，将这件事赶快通知明珠，让她早做决断。”
明珠接到了程五的信，望着外面越来越沉下去的夜色，疾病是一个不可捉摸的东西，死亡会以很多种形式降临，如果这件事影响很大，似乎总有什么不妥当的地方，到底是哪里不对呢？
明珠来到养心殿觐见皇上，嘉庆正埋首奏章中批阅。明珠轻轻递上一碗茶：“皇上，最近京城可有何事奏报？”
嘉庆翻了翻奏章：“朕所看到的有关京城附近的奏折，五谷丰登，百姓安乐，令人甚感欣慰。”
明珠忽然明白了这不安的来源，这样的疫情竟然无人奏报，于是道：“皇上可知，如今京城大疫，已经死伤不少人？”
皇上诧异道：“何来疫情？”
明珠将程五在通州所见详细禀报：“皇上，臣妾现听说疫病感染非常快速，那些官员粉饰太平换取高官厚禄，如此不尽力，咱们来个暗访如何。”
嘉庆神色肃然，点头道：“宁可信其有不可信其无，朕这就和你去一探究竟。”
嘉庆和明珠换上便装轻车简从出访到通州，街道上行人稀稀疏疏，穿戴严实，捂着帽子戴着口罩，只露出一双眼睛在外，神情冷漠，急匆匆赶路，明珠想拉个人说话，那人远远的跳开，眼睛里都写着“你躲我远点”、“不要传染我”。
不时还能见到躺倒在街头的尸体，有的人歪歪斜斜走在路上，突然支持不住，抽搐着倒地身亡；那些尸体，大多死得不甘心，不是睁着眼睛，就是大张着嘴巴，好像还没看够这个世界，还有什么话要向亲人诉说。